Si bien la mayoría de los incendios forestales más grandes de EE. UU. Ocurren en el oeste de EE. UU., casi tres cuartas partes de las muertes relacionadas con el humo y las visitas a la sala de emergencias por asma ocurren al este de las Montañas Rocosas.

Exposición al humo, ya sea por incendios forestales o quema local, contribuye a los problemas de salud en los EE. UU., pero los impactos varían según la región. Un nuevo estudio encuentra que el humo contribuye a un mayor porcentaje de problemas de salud en Occidente, pero afecta a un mayor número de personas en el Este, posiblemente cuando ni siquiera son conscientes del aire lleno de humo.

El nuevo estudio fue publicado en GeoHealth , Revista de AGU que investiga la intersección de la salud humana y planetaria para un futuro sostenible.

En el oeste, donde la densidad de población es generalmente más baja y las concentraciones de humo son típicamente más altas, el humo desempeñó un papel más importante en el número de quejas de asma y visitas a urgencias, contribuyendo a más del 1% de las visitas anuales en algunos años. En el este, con su alta densidad de población y menores concentraciones de humo, hubo un mayor número de visitas en general, aunque un porcentaje menor se relacionó con el humo (0,3% a 0,6%).

Los investigadores estiman que la exposición al humo a largo plazo resulta en aproximadamente 6, 300 muertes adicionales cada año, con los números más altos ocurriendo en los estados más poblados. Solo 1, 700 de esas muertes ocurrieron en Occidente.

Los incendios arrojan enormes cantidades de contaminantes al aire, incluidos los gases tóxicos y el hollín. El humo contiene partículas diminutas de menos de 2,5 micrones, llamado PM _2.5 , que ingresan a los pulmones y contribuyen a múltiples problemas de salud. Exposición a corto plazo a PM _2.5 del humo está relacionado con problemas de salud respiratoria, como ataques de asma, y los efectos a largo plazo de la MP _2.5 del humo no se entienden completamente. Investigación sobre PM _2.5 de la contaminación urbana sugiere que la exposición está relacionada con el cáncer de pulmón, enfermedad cardíaca y una mayor probabilidad de muerte en general.

"Se proyecta que los grandes incendios forestales aumentarán en frecuencia y área quemada en el oeste de los EE. UU. Por eso, y disminuciones proyectadas en PM de origen urbano _2.5 , Se espera que los incendios se conviertan en la fuente dominante de PM _2.5 en los EE. UU. a finales de siglo, ", dijo la científica atmosférica y primera autora Katelyn O'Dell. O'Dell era un estudiante graduado en la Universidad Estatal de Colorado, pero ahora es un investigador postdoctoral en la Universidad George Washington." Queríamos estudiar los impactos del humo de los incendios forestales específicamente en la salud, por lo que puede prepararse mejor para ese futuro, cuando esperamos tener más humo en nuestras vidas ".

O'Dell colaboró ​​con epidemiólogos de la Universidad Estatal de Colorado para realizar una evaluación del impacto en la salud. Los investigadores calcularon la fracción de visitas a urgencias por asma y hospitalizaciones que resultan de PM _2.5 en el humo en todo el país de 2006 a 2018. Utilizaron datos existentes sobre visitas al hospital de asma y estimaciones locales diarias de PM _2.5 basado en lecturas de instrumentos a nivel del suelo y datos satelitales que muestran la ubicación del humo en la atmósfera.

El nuevo estudio también incluyó el primer análisis de los impactos en la salud de 18 contaminantes peligrosos del aire (HAP) presentes en el humo. como formaldehído y benceno. Los investigadores determinaron que los HAP son probablemente un factor menos importante pero más incierto que PM _2.5 en los problemas de salud causados ​​por la exposición al humo.

Dado que es probable que aumente la contaminación por humo, los investigadores argumentan que EE. UU. necesita mejores alertas y pronósticos de humo a nivel nacional para que las personas en las regiones con viento a favor sepan cuándo tomar precauciones, como usar una máscara, limitar el tiempo en el exterior y utilizar purificadores de aire en interiores.

"Hablamos mucho sobre el humo en Occidente, pero no hablamos a menudo de humo en Oriente, "O'Dell dijo." Me pregunto si hay una falta de conciencia porque piensas, 'Oh, eso es un problema occidental '".

O'Dell enfatizó que su estudio no determinó la fuente del humo que afecta a cada región y que las quemas locales y los incendios canadienses también contribuyen al aire con humo en el este de los Estados Unidos. Dijo que establecer la fuente del humo que afecta la salud en cada región es un siguiente paso importante.

Tarik Benmarhnia, epidemiólogo del cambio climático en la Universidad de California, San Diego, que no participó en el estudio, convino en que necesitamos mejores sistemas de alerta de humo, especialmente para los trabajadores agrícolas y otras personas que trabajan al aire libre. Señaló que, si bien las columnas de humo impactan regiones enteras, no afectan a todos los residentes por igual. La edad, raza, etnia, la exposición a otros tipos de contaminación del aire, como la del tráfico, y las condiciones de salud preexistentes pueden poner a una persona en mayor riesgo de desarrollar problemas de salud a causa del humo. Dijo que la investigación futura debería investigar estas disparidades.

"La conclusión del estudio es importante, "dijo Benmarhnia, "Subestimamos sistemáticamente el impacto real de los incendios forestales en la salud pública, que está relacionado con el humo. Y el humo puede viajar muy muy lejos."