Malasia está ejecutando un programa de mejoramiento de árboles de aceite de palma enanos que los científicos esperan que reduzca los costos y limite el daño ambiental de la controvertida industria.
Tubos de ensayo con plantas en línea estantes en un laboratorio de Malasia, el corazón de un programa de mejoramiento de árboles de aceite de palma enanos que los científicos esperan reducirá los costos y limitará el daño ambiental causado por la controvertida industria.
El aceite de palma se ha convertido en un ingrediente clave en los productos cotidianos, desde los biocombustibles hasta el chocolate, conduciendo a un auge de la producción en los dos principales productores del mundo, Indonesia y Malasia.
Pero los grupos ecologistas culpan a la rápida expansión de las plantaciones de devastar la jungla que alberga a los orangutanes y otros animales. así como las tierras de las tribus, y las campañas ambientales sostenidas han dañado su imagen en Occidente.
La publicidad adversa, combinado con el aumento de las existencias y la escasa demanda de los importadores clave, ha provocado caídas precipitadas de los precios.
Ahora, la Junta de Aceite de Palma de Malasia espera que una iniciativa para cultivar árboles más pequeños pueda mejorar de alguna manera los problemas de la industria.
"Con esta variedad más pequeña, podemos mejorar los rendimientos, maximizar el uso de la tierra y mejorar la sostenibilidad del aceite de palma, ", dijo a la AFP la científica de plantas Meilina Ong-Abdullah en el laboratorio de la ciudad de Bangi, mientras otras mujeres con batas blancas y mascarillas cortaban plantas y las pasaban a tubos de ensayo.
Pero el plan enfrenta enormes desafíos, no menos importante el precio relativamente alto de los árboles recién creados, lo que puede hacerlos demasiado caros para muchos de los agricultores en apuros del país.
Espacio más pequeño, mas arboles
Los árboles enanos que son aproximadamente un 30 por ciento más pequeñas que las normales y tienen hojas más cortas, son el fruto de un programa de investigación de décadas de la junta del aceite de palma, que es una agencia gubernamental.
Los árboles de palma aceitera enanos producen alrededor de 37,5 toneladas métricas de fruta por hectárea, el doble del promedio actual por hectárea.
Su reducido tamaño facilita y agiliza la recogida de los racimos de frutos rojos de los que se extrae el aceite, y significa que se necesitan menos trabajadores para cosechar.
Se puede empaquetar un mayor número de árboles en un espacio más pequeño, y producen alrededor de 37,5 toneladas métricas de frutos de aceite de palma por hectárea, el doble del promedio actual por hectárea.
Esto debería significar que se necesita talar menos selva tropical para cultivar el aceite vegetal más vendido del mundo, y podría hacer un uso más productivo de la tierra que se está replantando después de desbroces anteriores.
El plan puede ayudar a abordar el problema de la escasez de tierras para el cultivo provocada por el voraz crecimiento de las plantaciones.
Solo en Malasia Las plantaciones de aceite de palma ya cubren unos 5,8 millones de hectáreas (14,3 millones de acres), aproximadamente el tamaño de Croacia.
Precio 'asesino'
Como parte del programa de mejoramiento de la junta de aceite de palma, los árboles enanos se han plantado en varias áreas, incluso en una finca en Bukit Lawiang en el estado sureño de Johor. Los árboles enanos tienen unos cinco metros (16 pies) de altura, en comparación con un promedio de unos 7,5 metros para los árboles convencionales de la zona.
Los árboles enanos salieron a la venta en 2017, pero la aceptación ha sido lenta. A unos 30 ringgit (siete dólares) cada uno, las plántulas cuestan alrededor del doble que las variedades convencionales.
Mohamad Isa Mansor, que tiene una plantación de aceite de palma de cinco hectáreas, dijo que quería comprarlos, pero el costo era un "asesino".
El tamaño más pequeño de los árboles de aceite de palma enana facilita y agiliza la recolección de los racimos de frutos rojos de los que se extrae el aceite. y significa que se necesitan menos trabajadores para cosechar
"Los pequeños agricultores son pobres y mantener nuestra vida diaria es un desafío debido a los bajos precios del aceite de palma crudo, ", dijo a la AFP.
Añadió:"Repoblar una hectárea con la nueva variedad costará alrededor de 6, 000 ringgit. ¿Dónde vamos a encontrar esta enorme suma de dinero? "
El gobierno tampoco parece dispuesto a intervenir y ayudar. Ministra Teresa Kok, cuya cartera incluye el sector del aceite de palma, dijo a la AFP que el gobierno con problemas de liquidez "no tiene fondos para ayudar a los pequeños agricultores a replantar en este momento".
Es poco probable que el uso de árboles más pequeños sea suficiente para aliviar las campañas ambientales y la creciente oposición al aceite de palma. particularmente en Europa.
El último desafío al que se enfrentan Indonesia y Malasia es una medida del Parlamento Europeo para prohibir el uso de aceite de palma en biocombustibles. lo que, según los grupos industriales, devastaría los medios de subsistencia de millones de pequeños agricultores.
Los ambientalistas se mostraron positivos sobre el programa del árbol enano, pero dijo que debía ir acompañado de esfuerzos para reforestar áreas que ya habían quedado desnudas para las plantaciones.
"Mi mayor preocupación sobre el sector del aceite de palma es la destrucción de la biodiversidad; no debería haber más tala de bosques, "Mohideen Abdul Kader, de Amigos de la Tierra, dijo a la AFP.
"Y si es posible, las selvas despejadas deberían rejuvenecerse".
© 2019 AFP
