La ciencia elegante puede surgir de hechos feos. Este es el pensamiento que primero nos viene a la mente cuando leemos un nuevo estudio en Nature sobre cómo una sola especie invasora:la rata negra Rattus rattus - puede tener un impacto profundo no solo en el paisaje que invade, pero alterar fundamentalmente el reino marino más amplio que lo rodea.

La elegancia surge de la explotación de patrones aleatorios de invasión. Los investigadores detrás del estudio, dirigido por el biólogo marino Nick Graham de la Universidad de Lancaster, miró el Archipiélago de Chagos, un grupo remoto de atolones de coral en el Océano Índico. Algunas de las pequeñas islas que componen el archipiélago están infestadas de ratas y algunas están libres de ratas. como resultado de diferentes patrones de habitación humana en los siglos XVIII y XIX.

Graham y sus colegas descubrieron que la diferencia entre las islas es ahora sorprendente y no necesita ser desmontada mediante sofisticadas técnicas estadísticas. Esas islas con ratas tienen algo así como una o dos aves marinas por hectárea, mientras que los que no tienen ratas tienen 1, 000 o más en la misma zona.

En islas libres de ratas las aves marinas se extienden a lo largo y ancho de los océanos para alimentarse, y luego depositan gran parte del excremento resultante rico en nitrógeno y fósforo en su isla de origen. Estos nutrientes luego se lavan en las aguas poco profundas de las lagunas de los arrecifes de coral circundantes, donde sustentan una compleja red trófica que, en última instancia, mantiene grandes poblaciones de peces. Los peces, a su vez, pastan en los arrecifes y mantienen un equilibrio saludable entre las algas y los corales formadores de islas.

Junto a las islas infestadas de ratas, sin embargo, los investigadores demostraron que las poblaciones de peces son más pequeñas, crecen más lentamente y comen menos de la mitad de las algas. Estos arrecifes por lo tanto, son más propensos a ser sofocados por algas, y tener corales menos sanos.

Este fenómeno general no es nuevo. En las Islas Chagos tiene algunos siglos de antigüedad, pero en otros lugares puede remontarse a miles de años atrás:los humanos han estado migrando durante mucho tiempo, tomar ratas y otros compañeros invasores como cerdos, conejos y gatos con ellos para causar estragos ecológicos comparables.

El truco aquí como subrayaron los autores, no ha encontrado evidencia de impacto humano, porque eso ahora es casi omnipresente, pero al encontrar algunos ejemplos de algo que se acerca a una línea de base natural, esas islas que todavía están libres de ratas, lo que puede permitir evaluar la escala de ese impacto.

Invasiones aceleradas

Dada esta historia, la historia del archipiélago de Chagos no lo es, técnicamente, parte del Antropoceno - para la mejor estimación actual para el comienzo de este putativo, todavía informal, La época geológica se sitúa en algún lugar de mediados del siglo XX. Pero sí ilumina el alcance y las posibles consecuencias de los cambios aún mayores asociados con los impactos humanos más recientes, cuando la escala y la velocidad de las invasiones biológicas continuaron y de hecho se aceleraron.

Desde mediados del siglo XX, la mayoría de los lagos y vías fluviales de América del Norte, por ejemplo, ha sido el escenario de una guerra relámpago por el mejillón cebra, un marisco nativo de Asia. Los invasores mejillones cebra del río Támesis de Londres, mientras tanto, han visto cómo les arrebataban el río la más prolífica almeja asiática que, en el espacio de poco más de una década, se ha convertido en una especie dominante en el río.

San Francisco fue una vez conocida por los hippies con flores en el pelo, pero su bahía circundante también alberga a algunos visitantes menos benignos, incluyendo un gran número de almejas del río Amur de todo el Pacífico, y el gusano de barco (en realidad un molusco excavador), que a su llegada logró abrirse paso a través de numerosos muelles y muelles de madera. Mientras tanto, al otro lado del mundo en la sabana de África Oriental, hay una plétora de plantas invasoras, incluidas las acertadamente llamadas "hierba del diablo" y "hierba del hambre", que se propaga rápidamente y puede acabar con cosechas enteras.

Descubrir los efectos de onda ecológica de estos ejemplos más nuevos y más numerosos del Antropoceno será más difícil que en el estudio de Nick Graham y compañía sobre las Islas Chagos, trabajado con precisión. La línea de base ecológica natural está ahora aún más distante, mientras que otros efectos - de la contaminación, urbanización, agricultura, y el cambio climático - también se están intensificando. En medio de una maraña cada vez más espesa de factores ambientales de forzamiento, Cada vez es más difícil vincular con precisión la causa y el efecto.

Está despejado, aunque, que el sistema de la Tierra está ahora en una nueva trayectoria, del Antropoceno, siguiendo la relativa estabilidad del Holoceno. Esta nueva historia de ratas y arrecifes subraya cuán trascendentales pueden ser estos cambios.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.