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Los operadores de una mina de carbón en el sur de Illinois arrojaron espuma tóxica a gran profundidad en un intento fallido de extinguir un incendio que detuvo la producción el mes pasado. según documentos obtenidos por el Chicago Tribune.
El tipo de espuma utilizado por Foresight Energy, con sede en St. Louis, se está eliminando gradualmente en Illinois y otros 11 estados bajo leyes que por primera vez restringen los productos químicos no regulados conocidos como PFAS, abreviatura de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo.
Los PFAS son una preocupación creciente en todo el mundo porque permanecen en el medio ambiente para siempre. permanecen en la sangre de las personas expuestas durante años y desencadenan varios problemas de salud, incluido el cáncer, daño hepático y disminución de la fertilidad.
Uno de los abogados de Foresight dijo a los funcionarios estatales que la espuma utilizada en el complejo Sugar Camp era biodegradable y no dañaría a los peces ni a la vida silvestre. Pero los inspectores determinaron más tarde que la empresa había bombeado más de 46, 000 galones de espuma cargada con PFAS en la mina, aumentando la posibilidad de que se contaminen pozos privados cercanos y otras fuentes de agua potable.
Los funcionarios de la empresa también contrataron a contratistas para perforar pozos en la mina sin un permiso. muestran los registros. Uno de los pozos está cerca de un arroyo donde las pruebas realizadas este mes por la Protección Ambiental de Illinois detectaron altos niveles de PFAS.
"Los impactos ambientales potenciales son tremendos, especialmente si la espuma no está contenida, "dijo Melanie Benesh, un abogado del Grupo de Trabajo Ambiental, una organización sin fines de lucro que impulsa la prohibición de los productos químicos. "El PFAS puede filtrarse en el agua subterránea donde no se descompondrá. Si el agua subterránea contaminada es una fuente de agua potable, entonces los residentes pueden estar expuestos a PFAS ".
Tanto el incendio como las respuestas de Foresight permanecieron en secreto hasta que un activista ambiental local tomó fotografías de la espuma que se había desplazado a zanjas sobre el suelo y campos agrícolas cerca de la entrada de la mina en el condado de Franklin. a unas 270 millas al suroeste de Chicago.
El activista remitió las fotos a funcionarios estatales y al Tribune, que buscaba más detalles bajo la Ley de Libertad de Información.
Los ejecutivos de Foresight no respondieron las solicitudes de comentarios. Los funcionarios federales y estatales se negaron a decir nada más que el incendio sigue bajo investigación.
Partes de la mina todavía están ardiendo, y los reguladores mineros federales han impedido que Foresight reanude la producción.
Los correos electrónicos muestran que la EPA de Illinois no comenzó a investigar los posibles daños a las personas y la vida silvestre hasta el 1 de septiembre de más de tres semanas después de que Foresight evacuara a los mineros en Sugar Camp.
"Deberíamos hacer que nuestro equipo de PFAS salga a tomar muestras, "Sanjay Sofat, jefe de la Oficina de Agua de la agencia, escribió a sus colegas.
Las muestras recolectadas al día siguiente tenían concentraciones de PFAS hasta 16 veces más altas que las pautas de salud estatales, muestran los registros.
El uso de la espuma cargada de PFAS por parte de Foresight se produjo un mes después de que los reguladores federales y estatales ordenaran a un contratista con sede en Luisiana que cambiara a alternativas más seguras mientras apagaba un incendio que destruyó una planta química cerca de Rockford.
La falta de políticas federales o estatales uniformes refleja cómo los reguladores luchan por proteger a los estadounidenses de las PFAS más de dos décadas después de que se hizo evidente que las sustancias químicas representan peligros generalizados para la salud pública.
Casi todos los estadounidenses tienen PFAS en la sangre, los estudios han encontrado. Los compuestos son conocidos principalmente por su uso en productos de las marcas Teflon y Scotchgard, fabricado por DuPont y 3M, respectivamente. Pero decenas de compuestos relacionados todavía se utilizan ampliamente en la espuma contra incendios, envasado de alimentos, ropa resistente a las manchas y al agua, alfombras y productos para el hogar, entre otras cosas.
Previsión, una de las últimas empresas de carbón que operan en Illinois, declaró en quiebra el año pasado. Y todavía, liderado por el complejo Sugar Camp, la empresa produjo más de la mitad de los 32 millones de toneladas de carbón extraídas en el estado durante 2020.
Casi todo el carbón de Foresight se envía a otros estados y países. La empresa reduce los costos al depender de la minería de tajo largo, un proceso que utiliza equipos robóticos en lugar de personas para hacer la mayor parte del trabajo.
Desde su apertura en 2008, Sugar Camp ha aparecido repetidamente en la lista de infractores crónicos de la Ley Federal de Agua Limpia de la EPA de EE. UU. Cinco de los 16 mineros de Illinois muertos en el trabajo desde 2008 trabajaban en la mina, donde la tasa de lesiones excedió el promedio nacional en ocasiones durante la última década.
La mina también es una fuente importante de contaminación que atrapa el calor y que altera el clima de la tierra. La quema de carbón de Foresight en plantas de energía y fábricas liberó más dióxido de carbono el año pasado que las emisiones que atrapan el calor de los 4.6 millones de automóviles registrados en Illinois.
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