Cuando el huracán Ida azotó Luisiana a fines del mes pasado, trayendo marejadas ciclónicas de 10 a 15 pies y vientos récord, muchos se preguntaron si el sistema de diques de Nueva Orleans, recientemente reconstruido a un costo de aproximadamente $ 14.5 mil millones, sería lo suficientemente fuerte como para evitar las catastróficas inundaciones que inundaron la ciudad después del huracán Katrina en 2005.

Los diques parecen haberse mantenido, pero tres semanas después, muchos residentes de Luisiana siguen sin electricidad.

Para obtener más información sobre el impacto del huracán Ida, y cómo se compara con el impacto del huracán Katrina hace 16 años, Berkeley News habló con la profesora de ingeniería civil y ambiental Adda Athanasopoulos-Zekkos, que viajó a Louisiana la semana pasada como parte de un equipo de ingenieros organizado por la Asociación de Reconocimiento de Eventos Extremos Geotécnicos (GEER) de la Fundación Nacional de Ciencias.

El equipo pasó tres días atravesando la esquina sureste de Louisiana, coleccionar fotografías, videos y otra documentación del impacto del huracán en los sistemas de energía y diques del estado. Regresarán más adelante en el mes para una evaluación más completa.

Athanasopoulos-Zekkos, que también visitó Luisiana después del huracán Katrina como parte de un equipo GEER anterior, compartió sus observaciones de la visita reciente y lo que cree que estos desastres pueden enseñarnos sobre la resiliencia climática.

¿Cuáles son algunas de sus impresiones iniciales sobre los impactos del huracán Ida en Luisiana?

Una de las observaciones más importantes es que el sistema de diques que protege la ciudad de Nueva Orleans, y que falló en varios lugares después del huracán Katrina, funcionó como se esperaba en este evento. Este fue un huracán muy fuerte que cargó el sistema con marejadas ciclónicas y vientos, y funcionó muy, muy bien. Vimos muchas inundaciones y algunas fallas parciales de diques en Grand Isle, que fue donde Ida tocó tierra. Pero estos no son diques de propiedad y operación federal y no necesariamente están construidos con los mismos estándares.

Sin embargo, La energía y la falta de electricidad probablemente serán la historia principal del huracán Ida. Esto es algo que vimos en todas partes solo postes derribados, corte los cables que yacen en el suelo. Y hay tanta gente trabajando para restaurar ese sistema. En todas partes condujimos había camiones con trabajadores de Entergy, la compañía eléctrica local, y otros, así como, tratando de recuperar esa infraestructura. También debemos tener en cuenta que en este momento hace mucho calor y humedad en Louisiana. La falta de electricidad significa la falta de acceso a aire acondicionado, por ejemplo, y si intentas bombear agua, significa que necesita tener un generador de respaldo para hacerlo.

Parece que gran parte de la cobertura de noticias sobre el huracán Ida se ha centrado en los impactos del apagón masivo, y gente que sufre sin cosas como aire acondicionado. ¿Observó su equipo algún otro impacto que no haya recibido tanta cobertura? o que crees que puede sorprender a la gente?

A muchas personas todavía se les pide que tengan mucho cuidado con el uso de agua limpia, por ejemplo, y no sobrecargar ese sistema, para que todos puedan tener acceso a agua potable.

Otro tema importante es la cuestión de qué sucede con todos los escombros del huracán. Es increíble conducir por los vecindarios y simplemente ver estos montones, casi montañas, de escombros. Y esto consiste en todo, desde ramas de árboles cortadas y desechos orgánicos hasta desechos domésticos, porque básicamente todo lo que estaba en una casa inundada ya no se puede usar. Vimos todo en la calle en montones desde refrigeradores hasta muebles, ropa y juguetes para niños, e incluso dispositivos y electrodomésticos.

Uno de mis colegas, el profesor asociado Navid Jafari de la Universidad Estatal de Louisiana, quién es mi co-líder en el proyecto, Me dijo que algunos de estos eventos producen la misma cantidad de desechos que esta área normalmente habría creado en un año. En el pasado, si tuvo uno de estos eventos cada 50 años, se puede argumentar que un país como Estados Unidos podría adaptarse a eso. Pero ahora, con todo lo que está sucediendo, con los incendios forestales en Occidente, inundaciones en el este y huracanes en el sur:creo que realmente debemos comenzar a abordar el problema de dónde van a terminar todos estos escombros.

Imagino que algunos de estos desechos también podrían ser peligrosos o tóxicos, así como.

Oh, absolutamente. Muchas de estas áreas tenían menos de 10 años, 11, 12 pies de agua. E incluían gasolineras, cementerios y muchas otras cosas que ahora se están filtrando en esta capa freática.

¿Qué cree que hemos aprendido sobre la gestión de estos desastres climáticos en los 16 años transcurridos entre el huracán Katrina y Ida? ¿Qué otras protecciones necesitamos implementar?

Con el huracán Katrina, lo más destacado fueron todas las fallas de diques, y todas las cosas que cambió el Cuerpo de Ingenieros del Ejército después de ese evento. Y eso incluye tanto la infraestructura física, sino también la infraestructura organizativa dentro de la propia agencia. Por ejemplo, asegurándose de que haya muchos niveles de supervisión para diferentes tareas, y tener una estructura organizativa más clara en términos de quién es responsable de qué. Creo que eso también mejoró significativamente y está funcionando mejor en este momento.

Sin embargo, todavía tenemos que mirar más de cerca muchos de los efectos. Todavía estamos intentando recopilar datos por ejemplo, en los tres principales oleoductos que llevan petróleo crudo a través de Port Fourchon. Tenemos algunos informes no confirmados de que partes de ese sistema de tuberías pueden haberse visto afectadas. Y cuando estas tuberías se cierren, que fue el caso de uno de los tres, que se puede sentir como escasez de gasolina o aumento de precios en otras áreas. Entonces, de repente, está pagando más por la gasolina en Michigan debido a un evento que ocurrió en Louisiana.

Y esto solo muestra cuán conectados están todos estos sistemas, y cómo aprendemos a depender de partes de la infraestructura que tal vez ni siquiera estén físicamente cerca de nosotros. Es realmente importante comprender estas interdependencias y tratar de tener planes de respaldo y redundancias y varias capas de protección. Creo que esto va a ser lo que mucha gente va a investigar, especialmente con la falla del suministro de electricidad a la ciudad.

Parece que nosotros, como sociedad, tenemos un patrón de esperar hasta que la infraestructura falle antes de abordar sus vulnerabilidades. A medida que el cambio climático aumenta la probabilidad de fenómenos meteorológicos extremos, ¿Qué crees que será necesario para que comencemos a planificar realmente estos riesgos con anticipación?

Creo que mencionaste un punto excelente, y por eso es tan importante contar con diversos equipos multidisciplinares trabajando juntos. Para que avancemos en abordar estos desastres de una manera buena, camino suave, sin agravar a las comunidades y cambiar a la fuerza su forma de vida, tenemos que tener a todos sentados alrededor de la mesa, incluyendo ingenieros, partes interesadas, representantes de la comunidad, científicos y personal de políticas, para que finalmente podamos decir "OK, esto es con lo que hemos estado lidiando durante los últimos 10 o 20 años. ¿Cómo podemos unir todo y asegurarnos de que somos realmente más resilientes como sociedad y no tener que esperar cada vez al próximo evento para aprender una nueva lección? "

Y eso seguirá sucediendo hasta cierto punto, pero ahora hay mucha información disponible que debería permitirnos mantenernos en un estándar muy alto y decir:"¿Deberíamos haberlo sabido mejor?"

¿Tiene algún ejemplo de cómo serían los sistemas más resilientes?

Bien, por ejemplo, en el caso del huracán Ida, hubiera significado que había algún sistema de respaldo para suministrar electricidad. Cuando se desmontan las torres de transmisión o los puntos centrales de suministro de electricidad, no es solo un inconveniente para ciertos vecindarios. Se vuelve peligroso porque puede afectar a muchos otros componentes del sistema, como la prestación de atención médica o la capacidad de operar bombas de agua. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército, por ejemplo, cuenta con generadores de respaldo para las bombas de agua que operan en los tres canales principales que van al corazón de Nueva Orleans. Y entonces, tenemos que pensar "OK, tenemos ese plan de respaldo para las bombas, ¿Cuál es la segunda capa que debemos proteger? ¿Cómo nos aseguramos de poder seguir llevando electricidad a nuestros hospitales? ¿Cómo podemos seguir llevando electricidad a través de la red de transporte para que los semáforos sigan funcionando? para que la gente pueda ir adonde necesiten ir de forma segura? "

¿Cómo puede la gente empezar a pensar de forma más crítica sobre los riesgos a los que nos enfrentamos con el cambio climático? tanto individualmente como como sociedad?

Creo que esta será una conversación muy importante durante los próximos años. Para mi, Creo que definitivamente debe comenzar desde la educación infantil. Y con eso quiero decir que debemos asegurarnos de que todos los ciudadanos de este país, y del mundo, necesita comprender realmente cómo funciona la infraestructura:de dónde provienen los recursos, de donde vienen los peligros, cómo los peligros aumentan en frecuencia, y lo que eso significa para ciertas áreas.

Los holandeses ofrecen un gran ejemplo de cómo hacer esto. En los Paises Bajos, la gente vive en tierras que están por debajo del nivel del mar, y así canales, el bombeo y la protección contra inundaciones son parte de su forma de vida. Comenzando en el jardín de infantes, A los niños se les enseña cómo el sistema de agua, se construyen drenaje y alcantarillado, y cómo las distintas partes de la infraestructura contribuyen a su seguridad. Entonces, a medida que crecen, está realmente arraigado en ellos que las inundaciones son una gran amenaza para su país.

Desafortunadamente, dado el cambio climático, debe estar arraigado en todos nosotros que habrá inundaciones, va a haber incendios forestales, Habrá muchos de estos eventos extremos que ya no son raros. Y entonces, tenemos que convertirlo en una parte más importante de nuestra educación. Y con suerte, para cuando llegue la próxima generación de ingenieros, será mucho más fácil convencer a la gente de por qué es tan importante la reducción del riesgo, y pueden avanzar más rápidamente hacia soluciones reales.