Los brotes verdes que emergen de los troncos de árboles negros es una imagen icónica en los días posteriores a los incendios forestales, gracias a la notable capacidad de muchas plantas nativas para sobrevivir incluso a las llamas más intensas.

Pero en los últimos años la longitud, la frecuencia e intensidad de las temporadas de incendios forestales en Australia han aumentado, y empeorará aún más con el cambio climático. También se prevé un aumento de las sequías y las olas de calor, y el cambio climático también puede afectar la incidencia de brotes de insectos plaga, aunque esto es difícil de predecir.

¿Cómo afrontarán nuestros ecosistemas esta combinación de amenazas? En nuestro artículo publicado recientemente, buscamos responder esta pregunta exacta, y las noticias no son buenas.

Descubrimos que si bien muchas plantas son realmente buenas para resistir ciertos tipos de fuego, la combinación de la sequía, Las olas de calor y las plagas de insectos pueden llevar al límite a muchas plantas adaptadas al fuego en el futuro. Los devastadores incendios de Black Summer nos dieron una idea de este futuro.

¿Qué sucede cuando los incendios se vuelven más frecuentes?

Los bosques de fresnos son uno de los más emblemáticos de Australia, hogar de algunas de las plantas con flores más altas de la Tierra. Cuando ocurre un incendio severo en estos bosques, los árboles maduros mueren y el bosque se regenera por completo a partir de la semilla que cae del dosel muerto.

Estos árboles que vuelven a crecer sin embargo, no produzcan semillas de manera confiable hasta que tengan 15 años. Esto significa que si se produce un incendio nuevamente durante este período, los árboles no se regenerarán, y el bosque de fresnos se derrumbará.

Esto tendría graves consecuencias para el carbono almacenado en estos árboles, y el hábitat que estos bosques proporcionan a los animales.

El sudeste de Australia ha experimentado múltiples incendios desde 2003, lo que significa que hay una gran área de bosques de fresnos que vuelven a crecer en todo el paisaje, especialmente en Victoria.

Los incendios forestales del Verano Negro quemaron partes de estos bosques jóvenes, y casi 10, 000 campos de fútbol del bosque de fresnos estaban en riesgo de colapso. Agradecidamente, aproximadamente la mitad de esta área se recuperó mediante un programa de siembra artificial.

¿Qué sucede cuando las temporadas de incendios se alargan?

Las temporadas de incendios más largas significan que hay una mayor probabilidad de que las especies se quemen en una época del año que está fuera de la norma histórica. Esto puede tener consecuencias devastadoras para las poblaciones de plantas.

Por ejemplo, incendios fuera de temporada, como en invierno, puede retrasar la maduración de la barba-brezo Woronora en comparación con los incendios de verano, debido a sus necesidades estacionales para la liberación y germinación de semillas. Esto significa que la especie necesita intervalos sin fuego más prolongados cuando los incendios ocurren fuera de temporada.

El icónico lirio gymea, una especie de floración post-incendio, es otra planta bajo amenaza similar. Una nueva investigación mostró que cuando ocurren incendios fuera del verano, el lirio gymea no floreció tanto y cambió la química de su semilla.

Si bien esta especie que rebrota puede persistir a corto plazo, Los incendios constantes fuera de temporada podrían tener impactos a largo plazo al reducir su reproducción y, por lo tanto, tamaño de la poblacion.

Cuando la sequía y las olas de calor se vuelven más severas

En el período previo a los incendios del Black Summer, el este de Australia experimentó el año más caluroso y seco registrado. La sequía y las olas de calor asociadas provocaron la extinción generalizada del dosel.

Los extremos de sequía y calor pueden matar directamente a las plantas. Y este aumento de vegetación muerta puede incrementar la intensidad de los incendios.

Otro problema es que al hacer frente a la sequía y el estrés por calor, las plantas pueden agotar sus reservas de energía almacenadas, que son vitales para rebrotar nuevas hojas después del fuego. El agotamiento de las reservas de energía puede resultar en un fenómeno llamado "síndrome de agotamiento por rebrote", donde las plantas adaptadas al fuego ya no tienen las reservas para regenerar hojas nuevas después del fuego.

Por lo tanto, el fuego puede asestar el golpe final a las plantas que rebrotan y que ya sufren de sequía y estrés por calor.

La sequía y las olas de calor también podrían ser un gran problema para las semillas. Muchas especies dependen de la germinación de semillas provocada por el fuego para sobrevivir después de un incendio, como muchas especies de barbas, banksias y algunos eucaliptos.

Pero la sequía y el estrés por calor pueden reducir la cantidad de semillas que se liberan, porque limitan la floración y el desarrollo de semillas en el período previo a los incendios forestales, o provocar que las plantas liberen semillas prematuramente.

Por ejemplo, en los ecosistemas australianos propensos a los incendios, Se requieren temperaturas entre 40 ℃ y 100 ℃ para romper el letargo de las semillas almacenadas en el suelo y desencadenar la germinación. Pero durante las olas de calor, Las temperaturas del suelo pueden ser lo suficientemente altas como para romper estos umbrales de temperatura. Esto significa que las semillas podrían liberarse antes del incendio, y no estarán disponibles para germinar después de que llegue el fuego.

Las olas de calor también pueden reducir la calidad de las semillas al deformar su ADN. Esto podría reducir el éxito de la germinación de semillas después de un incendio.

¿Y los insectos? El crecimiento de follaje nuevo después de un incendio o una sequía es sabroso para los insectos. Si se producen brotes de insectos plaga después de un incendio, pueden quitar todas las hojas de las plantas en recuperación. Este estrés adicional puede empujar a las plantas por encima de su límite, resultando en su muerte.

Este fenómeno se ha observado con más frecuencia en los eucaliptos después de la sequía, donde la defoliación repetida (pérdida de hojas) por insectos plaga desencadenó la muerte regresiva en los árboles en recuperación.

Cuando las amenazas se acumulan

Esperamos que muchas comunidades de vegetación se mantengan resilientes a corto plazo, incluyendo la mayoría de las especies de eucalpyt.

Pero incluso en estos bosques resistentes, esperamos ver algunos cambios en los tipos de especies presentes en ciertas áreas y cambios en la estructura de la vegetación (como el tamaño de los árboles).

A medida que avanza el cambio climático, muchos ecosistemas propensos a incendios se verán empujados más allá de sus límites históricos. Nuestra nueva investigación es solo el comienzo:cómo responderán las plantas aún es muy incierto, y se necesita más investigación para desenredar los efectos interactivos del fuego, sequía, olas de calor e insectos plaga.

Necesitamos reducir rápidamente las emisiones de carbono antes de probar los límites de nuestros ecosistemas para recuperarnos del fuego.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.