Una nueva investigación ayudará a las empresas mineras a comprender mejor los impactos sociales y ambientales negativos de los desastres de desechos mineros, conocidos como flujos de relaves, y con suerte evitarlos.

Los investigadores crearon una base de datos como parte de un estudio que presenta la primera imagen global de las tasas de ocurrencia, comportamientos e impactos físicos de los flujos de relaves, que son movimientos rápidos aguas abajo de los desechos mineros después de fallas en las presas de relaves.

El estudio, dirigido por la Universidad de Waterloo, involucra a investigadores en tres provincias e informa información detallada sobre 63 flujos de relaves que han ocurrido en todo el mundo desde 1928. Los flujos de relaves catastróficos han ocurrido una vez cada dos o tres años en promedio desde 1965, causando muerte, Contaminación ambiental duradera y daños severos a la infraestructura en distancias que pueden abarcar decenas de kilómetros. El clima peligroso y los sistemas de drenaje inadecuados han sido los desencadenantes más frecuentes del flujo de relaves desde 1996.

"A pesar de los estrictos requisitos de ingeniería, las presas de relaves pueden fallar, a veces catastróficamente, por lo que nuestra investigación crea conciencia sobre los posibles efectos posteriores para fines de seguridad pública, "dijo Nahyan Rana, un doctorado estudiante de ciencias de la tierra y ambientales en Waterloo, e investigador principal de este proyecto. "Este estudio es especialmente relevante cuando consideramos el aumento global de la actividad minera".

La base de datos ayudará a los ingenieros de minas a comparar las condiciones antes de los incidentes anteriores con las de los sitios existentes. Los investigadores utilizaron imágenes satelitales para mapear docenas de casos de flujo de relaves y defender el caso para respaldar más evaluaciones de estas presas.

Al analizar las imágenes de satélite y los datos históricos, Los investigadores encontraron que el comportamiento de los flujos de relaves depende principalmente de una alta proporción de agua a sólidos en los relaves y la naturaleza del terreno río abajo. Tener un exceso de agua almacenada aumenta la fluidez de los relaves liberados.

Algunos flujos de relaves han alcanzado velocidades máximas de 100 kilómetros por hora cuando viajan a lo largo de semisecos, canales estrechos. El resultado es un gran número de víctimas y la destrucción de comunidades y el medio ambiente natural. Algunos flujos de relaves se han producido a lo largo de ríos activos, conduciendo a velocidades más lentas pero distancias de viaje más largas que superan los 10 kilómetros. Los flujos de relaves en terrenos casi planos han viajado distancias más cortas pero han causado inundaciones generalizadas con velocidades máximas de 22 a 50 kilómetros por hora.

"Desde 2014, ha habido tres eventos de alto perfil:dos en Brasil y uno aquí en Canadá, "dijo Stephen Evans, profesor de ingeniería geológica y coautor de este estudio. "Si bien se ha avanzado mucho en términos de regulación y supervisión, el estudio de los flujos de relaves anteriores permite predecir mejor lo que podría suceder si ocurriera una falla importante en la presa de relaves ".

El estudio, Flujos masivos catastróficos resultantes de fallas en los depósitos de relaves, fue publicado recientemente en la revista Engineering Geology. La base de datos, Una base de datos global completa de flujos de relaves, se puede acceder a través del Scholars Portal Dataverse.