Las comunidades costeras de todo el mundo se enfrentan a crecientes amenazas de ciclones tropicales. El cambio climático está provocando un aumento del nivel del mar y más tormentas más frecuentes.

Muchas comunidades costeras se preguntan qué hacer. ¿Deberían construir diques masivos en un intento por proteger la infraestructura existente? ¿Se dan por vencidos en sus ubicaciones costeras actuales y se retiran tierra adentro? ¿O hay otra manera?

En los EE.UU, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. ha propuesto la construcción de un malecón gigante de 20 pies de altura para proteger Miami, la tercera metrópoli más poblada de la costa este de Estados Unidos. La propuesta de US $ 6 mil millones es tentativa y tiene al menos cinco años de retraso, pero seguro que estará entre muchas propuestas en los próximos años para proteger a las comunidades costeras de las tormentas.

Pero los malecones son costosos de construir, requieren un mantenimiento constante y proporcionan una protección limitada.

Considere China, que ya tiene una gran cantidad de malecones construidos para protección contra tormentas. Un estudio de 2019 analizó el impacto de 127 tormentas en China entre 1989 y 2016.

Los humedales costeros fueron mucho más rentables para prevenir los daños causados ​​por las tormentas. También proporcionaron muchos otros servicios ecosistémicos que los malecones no brindan.

Cómo los humedales reducen los efectos de las tormentas

Los humedales costeros reducen los efectos dañinos de los ciclones tropicales en las comunidades costeras al absorber la energía de las tormentas en formas que ni la tierra firme ni el mar abierto pueden hacerlo.

Los mecanismos involucrados incluyen la disminución del área de agua abierta (alcance) para que el viento forme olas, aumento de la resistencia al movimiento del agua y, por lo tanto, la amplitud de una marejada ciclónica, reducir los efectos directos del viento en la superficie del agua, y absorbiendo directamente la energía de las olas.

La vegetación de los humedales contribuye al disminuir las marejadas y las olas y al mantener aguas poco profundas que tienen el mismo efecto. Los humedales también reducen los daños por inundaciones al absorber las aguas de inundación causadas por la lluvia y moderar sus efectos en las áreas edificadas.

En 2008, yo y mis colegas estimamos que los humedales costeros de EE. UU. Proporcionaban servicios de protección contra tormentas por un valor de 23.000 millones de dólares al año.

Nuestro nuevo estudio estima que el valor global de los humedales costeros para los servicios de protección contra tormentas es de US $ 450 mil millones al año (calculado al valor de 2015) con 4, 600 vidas salvadas anualmente.

Para hacer este cálculo, usamos los registros de más de 1, 000 ciclones tropicales desde 1902 que causaron daños a la propiedad y / o víctimas humanas en 71 países. Nuestro estudio aprovechó la mejora del seguimiento de tormentas, mejores bases de datos globales de mapeo del uso de la tierra y evaluación de daños, junto con capacidades computacionales mejoradas para modelar las relaciones entre los humedales costeros y daños y muertes evitados por ciclones tropicales.

Los 40 millones de hectáreas de humedales costeros en áreas propensas a tormentas proporcionaron un promedio de US $ 11, 000 por hectárea al año en daños evitados por tormentas.

Las naciones del Pacífico se benefician más

El grado en que los humedales costeros brindan protección contra tormentas varía entre países (y dentro de los países). Los factores clave son la probabilidad de tormentas, cantidad de infraestructura construida en áreas propensas a tormentas, si los humedales están en áreas propensas a tormentas, y condiciones costeras.

Los cinco países principales en términos de daños evitados anuales (todos en valores en dólares estadounidenses de 2015) son los Estados Unidos (200.000 millones de dólares estadounidenses), China (US $ 157 mil millones), Filipinas (US $ 47 mil millones), Japón (US $ 24 mil millones) y México (US $ 15 mil millones).

En términos de vidas salvadas anualmente, los cinco primeros son:China (1, 309); Filipinas (976); Estados Unidos (469) l India (414); y Bangladesh (360).

Otros servicios ecosistémicos

Los humedales costeros también brindan otros valiosos servicios ecosistémicos. Proporcionan un hábitat de cría para muchas especies marinas de importancia comercial, oportunidades recreativas, secuestro de carbón, gestión de la escorrentía de sedimentos y nutrientes, y muchos otros servicios valiosos.

En 2014, yo y mis colegas estimamos el valor de otros servicios ecosistémicos proporcionados por los humedales (además de la protección contra tormentas) en unos 135 dólares. 000 por hectárea al año.

Pero los cambios en el uso de la tierra, incluida la pérdida de humedales costeros, ha ido erosionando ambos servicios. Desde 1900 el mundo ha perdido hasta el 70% de sus humedales (Davidson, 2014).

Preservar y restaurar los humedales costeros es una estrategia muy rentable para la sociedad, y puede aumentar significativamente el bienestar de los seres humanos y el resto de la naturaleza.

Dado que se prevé que la frecuencia e intensidad de los ciclones tropicales y otros fenómenos meteorológicos extremos aumenten aún más, el valor de los humedales costeros aumentará en el futuro. Esto justifica invertir mucho más en su conservación y restauración.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.