El contaminante del aire más dañino en todo el mundo es una materia fina en particular. En Canadá, la mayor fuente natural de este contaminante son los incendios forestales. Los vientos pueden esparcir el humo de los incendios forestales en un área amplia, afectando áreas a cientos de kilómetros a favor del viento. Profesora Rebecca Saari, que estudia las consecuencias del cambio climático y la política climática en la salud humana y la desigualdad ambiental, examina las causas de estos incendios forestales y el efecto a largo plazo en la sociedad.

¿Cómo afectan los incendios forestales la calidad del aire y nuestra salud?

La actividad significativa de los incendios forestales puede resultar en una mala calidad del aire con altos niveles de concentraciones de contaminantes como resultado del humo de los incendios forestales. Hemos visto niveles peligrosos de contaminación del aire cerca de los incendios en Columbia Británica, Alberta, Manitoba, y el norte de Ontario, pero también, por ejemplo, en el centro de Toronto debido a los vientos que esparcen el humo.

Los incendios forestales liberan humo y gases que incluyen una mezcla dañina de contaminantes. Individualmente, Se sabe que muchos de estos contaminantes afectan nuestra salud. Podríamos experimentar irritación en nuestra garganta, toser dolores de cabeza u otros síntomas respiratorios cuando se expone. Personas con riesgos de salud subyacentes, especialmente enfermedades respiratorias y cardiovasculares, tienen un mayor riesgo de sufrir resultados más graves, como ataques de asma, que puede requerir hospitalización.

¿Qué efecto a largo plazo pueden causar los incendios forestales en la calidad del aire?

Los efectos de los incendios forestales en la calidad del aire son más graves mientras los incendios arden activamente. Por lo tanto, los peores efectos son a corto plazo. La química y la dinámica de la atmósfera hacen que algunos efectos puedan durar semanas y otros años. pero estos procesos son complejos. En el largo plazo, Los incendios forestales más frecuentes podrían continuar provocando días más frecuentes con mala calidad del aire en las áreas afectadas.

¿Se puede culpar al cambio climático oa algo más de los numerosos incendios forestales?

Los incendios forestales específicos pueden tener causas particulares. El cambio climático es un cambio en el clima promedio. Desempeña un papel en la creación de las condiciones climáticas que hacen que sea más probable que se inicien incendios, persistir, y difundir. El reciente Sexto Informe de Evaluación del Grupo de Trabajo I del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático señala el papel del cambio climático en hacer que sea más probable que ocurran incendios forestales durante el último siglo y predice aumentos futuros en partes de América del Norte. Otros informes, incluidos los estudios académicos canadienses, han sugerido que las condiciones que conducen a incendios incontrolables pueden más del doble en algunas partes del país debido al cambio climático de este siglo.

¿Qué se debe hacer para reducir los incendios forestales?

La prevención de los incendios forestales y sus efectos es un desafío complejo. Centrándose en los factores relacionados con la atmósfera, tenemos cada vez más evidencia de que la reducción de las emisiones que causan el cambio climático puede ayudar a prevenir algunas de las condiciones que hacen que los incendios forestales sean más propensos a ocurrir y propagarse sin control. También podemos tomar varias medidas concretas para prevenir algunos de los efectos relacionados con la salud de la mala calidad del aire en nuestra salud. Por ejemplo, podemos reducir otras fuentes de contaminación del aire para evitar la peor calidad del aire y la exposición crónica al aire deficiente. Podemos seguir invirtiendo en sistemas que brinden advertencias y consejos para reducir la exposición al humo de los incendios forestales. Finalmente, podemos trabajar para proteger la salud pública mediante la prevención, centrarse en los riesgos para la salud subyacentes que hacen que las personas sean vulnerables a la falta de aire, y la construcción de sistemas de salud pública resistentes a los riesgos futuros de los incendios forestales.