Los terremotos, como un rayo, golpean de manera impredecible. Las placas tectónicas de la Tierra, sin embargo, oculte las advertencias sutiles de que pronto se producirá una falla importante. Como pronosticar una tormenta saber leer las advertencias podría ayudar a las comunidades a proteger vidas, infraestructura y economías locales.

Por décadas, Los científicos han luchado para proporcionar pronósticos fiables de los puntos críticos de los terremotos importantes, pero ahora, un equipo internacional de científicos dirigido por la Universidad de Texas en Austin se ha embarcado en una nueva iniciativa para hacer precisamente eso.

"El pronóstico basado en la física es lo que estamos tratando de lograr, "dijo el líder del proyecto Thorsten Becker, profesor de la Escuela de Geociencias Jackson de UT.

El proyecto de cinco años, financiado por la National Science Foundation (NSF), desarrollará nuevas herramientas informáticas, software y material instructivo enfocados en el modelado de pronósticos. El equipo también capacitará a los estudiantes, realizar talleres y reclutar nuevos geocientíficos computacionales aprovechando grupos de talentos pasados ​​por alto y llegando a comunidades desatendidas.

El objetivo final:modelos informáticos que puedan pronosticar las posibilidades de que ocurra un terremoto y su probable impacto, similares a los que se utilizan para predecir el clima, pero en escalas de tiempo más largas.

Becker no espera ver pronósticos del "clima" de terremotos dentro de cinco años, pero cree que la idea ahora es técnicamente posible. La mayor parte de lo que queda es descubrir la física que rige los terremotos y sus incertidumbres inherentes:ingredientes clave en el proceso de pronóstico.

Los científicos de UT se unirán a investigadores de universidades y laboratorios nacionales que trabajan en tres de los puntos críticos de terremotos del mundo:el noroeste del Pacífico de EE. UU., Nueva Zelanda y Japón. Los sitios seleccionados son todas zonas de subducción, lugares donde se encuentran las placas tectónicas. Las diferencias entre ellos permitirán a los investigadores probar sus modelos y averiguar qué condiciones buscar al decidir si es probable un terremoto.

Las zonas de subducción son importantes porque son los sitios de los terremotos más poderosos del mundo y pueden desencadenar tsunamis peligrosos. como el que siguió al terremoto del Océano Índico de 2004 que mató a casi un cuarto de millón de personas en 14 países.

Son un reto de estudiar, sin embargo, porque suelen estar situadas en alta mar y son impulsadas por fuerzas geológicas profundas que tardan de cientos a millones de años en desarrollarse, a escalas desde fracciones de pulgada hasta miles de millas. Es por eso que los científicos de terremotos recurren a las computadoras para simular fallas y sus configuraciones tectónicas. El nuevo proyecto buscará lagunas en la física y determinará qué se debe medir para que las simulaciones sean más útiles para los pronosticadores.

"Es un poco como calcular la probabilidad de una pandemia, "dijo Laura Wallace, científico investigador del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, que tiene su sede en Nueva Zelanda. "No se puede saber cuándo y dónde sucederá el próximo, pero puede observar los factores que lo hacen más probable y modelar cómo podría desarrollarse ".

Becker y Wallace se unen al proyecto por los co-líderes Alice Gabriel, un físico de terremotos en el Instituto Scripps de Oceanografía y LMU Munich, Alemania, y Dana Thomson, un coordinador de extensión de la Escuela Jackson que ayudará a reclutar una nueva generación de geocientíficos computacionales. El proyecto incluye científicos de la Escuela Jackson, su Instituto de Geofísica, Instituto Oden de Ingeniería y Ciencias Computacionales de UT, y supercomputadoras en el Centro de Computación Avanzada de Texas.