Los terremotos lentos son terremotos de larga duración que no son tan peligrosos por sí solos, pero pueden desencadenar terremotos más destructivos. Sus orígenes se encuentran en los límites de las placas tectónicas donde una placa se hunde debajo de otra. Aunque ya se conoce el mecanismo causal, Ha habido una falta de datos para modelar con precisión el ciclo de vida de los terremotos lentos. Por primera vez, Los investigadores utilizan pozos de profundidad para medir las presiones muy por debajo del lecho marino. Esperan que los datos de esta y futuras observaciones puedan ayudar a comprender la evolución de los terremotos.

La superficie de la Tierra se encuentra sobre gigantescas placas tectónicas. Los bordes de estos interactúan de diferentes maneras dependiendo del movimiento relativo de las placas, composición y densidad. Donde las placas chocan y una se hunde debajo de otra se conoce como zona de subducción, a menudo es el lugar de lo que se conoce como terremotos lentos. Estos son terremotos de baja frecuencia que liberan su energía durante períodos más largos, de horas a meses, que los terremotos que podríamos sentir sacudiendo el suelo debajo de nosotros. que puede durar de segundos a minutos.

Es importante entender los terremotos lentos como, aunque no son especialmente peligrosos por sí mismos, pueden causar terremotos más grandes y de corta duración, que puede ser extremadamente peligroso. Los investigadores creen que la variación de presión entre las regiones permeables al agua en una zona de subducción es la causa de los terremotos lentos. Esperaban que las presiones excesivas más allá de las que pueden soportar los tipos de roca en esos límites, podría ser responsable. Al final, Se han recopilado datos concretos sobre estas condiciones de alta presión en una expedición reciente del Programa Integrado de Perforación Oceánica (IODP), que incluyó a investigadores del Instituto de Investigación de Terremotos de la Universidad de Tokio.

"Creemos que la zona de falla de subducción es mucho más débil que la roca circundante, y que esto puede llevar a que las zonas de falla se deslicen, que podría desencadenar terremotos, ", dijo el profesor Masa Kinoshita del Instituto de Investigación de Terremotos." Alta presión de fluido dentro de las fallas rocosas permeables al agua, llamados acuíferos oceánicos, es una de las causas de esta debilidad. Nuestra expedición al abrevadero de Nankai, unos cientos de kilómetros al sur de Osaka, incluyó la perforación para medir temperaturas y presiones a lo largo de la línea de falla ".

Típico, o "hidrostático, "Las presiones por debajo del lecho marino en esta región son de alrededor de 60 megapascales; esa es aproximadamente la presión que sentiría si se tumbara y alguien dejara caer 200 edificios Empire State sobre usted. Las muestras de pozo de los investigadores revelaron presiones de alrededor de 5 megapascales a 10 megapascales mayores que esto en las proximidades de la zona de falla en sí. El área elegida era ideal para realizar este tipo de observaciones. El equipo tenía conocimiento previo de que había gradientes de alta temperatura que probablemente se correlacionarían con las variaciones de presión que esperaban descubrir. El equipo también incluyó a microbiólogos que tenían como objetivo descubrir la vida microbiana invisible en estas regiones previamente inexploradas.

"Aunque obtuvimos algunos datos muy útiles, y el primero de su tipo, las lecturas de presión debían inferirse, y en el futuro deseamos tener estaciones de observación in situ que puedan transmitir datos de presión y temperatura sin la necesidad de un barco, "dijo Kinoshita." Ahora proponemos otra expedición, esta vez al oeste de Japón, donde hay frecuentes terremotos lentos. He estudiado el flujo de calor submarino desde mis días de posgrado. Es emocionante ver en realidad lo que era solo teórico hasta hace muy poco tiempo ".