Los glaciares de Nanga Parbat, una de las montañas más altas del mundo, se han reducido leve pero continuamente desde la década de 1930. Esta pérdida de superficie se evidencia en un estudio a largo plazo realizado por investigadores del Instituto de Asia Meridional de la Universidad de Heidelberg. Los geógrafos combinaron fotografías históricas, encuestas, y mapas topográficos con datos actuales, lo que les permitió mostrar cambios glaciales para este macizo en el noroeste del Himalaya desde mediados del siglo XIX.

Los estudios detallados a largo plazo de los glaciares que extienden el período de observación hasta el tiempo anterior a la disponibilidad ubicua de datos satelitales son apenas posibles en la región del Himalaya debido a la escasez de datos históricos. Como explica el Prof.Dr. Marcus Nüsser del South Asia Institute, este no es el caso del macizo de Nanga Parbat. Los documentos más antiguos incluyen croquis y dibujos realizados durante una expedición de investigación en 1856. Con base en estos datos históricos, los investigadores de Heidelberg reconstruyeron los cambios glaciares a lo largo de la cara sur de Nanga Parbat. Adicionalmente, Existen numerosas fotografías y mapas topográficos provenientes de expediciones científicas y de escalada desde 1934. Algunas de estas fotografías históricas fueron retomadas en las décadas de 1990 y 2010 desde puntos estratégicos idénticos para fines de comparación. Imágenes de satélite que datan de la década de 1960 completaron la base de datos que el Prof. Nüsser y su equipo utilizaron para crear un análisis temporal multimedia y cuantificar los cambios de los glaciares.

Los glaciares Nanga Parbat alimentados en gran parte por avalanchas de hielo y nieve muestran tasas de retroceso significativamente más bajas que otras regiones del Himalaya. Una excepción es el glaciar Rupal, principalmente alimentado por la nieve, cuya tasa de retroceso es significativamente mayor. "En general, se necesitan más estudios para comprender mejor la influencia especial de la actividad de avalanchas en la dinámica de los glaciares en esta región de alta montaña extrema, "afirma el Prof. Nüsser.

Los investigadores están particularmente interesados ​​en las fluctuaciones de los glaciares, cambios en el volumen de hielo, y el aumento de áreas cubiertas de escombros en las superficies de los glaciares. Sus análisis cubrieron 63 glaciares ya documentados en 1934. "Los análisis mostraron que el área cubierta de hielo disminuyó en aproximadamente un siete por ciento, y tres glaciares desaparecieron por completo. Al mismo tiempo, identificamos un aumento significativo en la cobertura de escombros, "añade el Prof. Nüsser.

La ubicación geográfica del macizo de Nanga Parbat en el extremo noroeste del arco del Himalaya cerca de la cordillera de Karakorum podría desempeñar un papel particular en el retroceso de los glaciares comparativamente moderado. En el fenómeno conocido como anomalía de Karakorum, no se ha identificado ningún retroceso importante de los glaciares como resultado del cambio climático en esta cadena montañosa, a diferencia de en cualquier otro lugar del mundo.

"Un aumento de las precipitaciones en altitudes elevadas puede ser la razón, pero las causas exactas aún se desconocen, "explica el profesor Nüsser. Los investigadores asumen que las bajas pérdidas de hielo en el Karakorum y la región de Nanga Parbat también pueden deberse a la protección ofrecida por la enorme cobertura de escombros y un flujo de avalancha durante todo el año desde los flancos escarpados.

El estudio muestra el gran potencial de integrar material histórico con fotografía terrestre e imágenes de teledetección para reconstruir el desarrollo de los glaciares durante períodos de tiempo prolongados. que es necesaria para hacer visibles los efectos del cambio climático global.

La Fundación de Investigación Alemana financió el trabajo de campo para este proyecto. Los resultados fueron publicados en la revista Ciencia del Medio Ambiente Total . El material de datos fotográficos está disponible en la revista de acceso abierto. Datos resumidos .