Los científicos advierten que los suministros de agua potable en zonas rurales de África occidental están siendo contaminados por materiales que contienen plomo utilizados en pequeños sistemas de agua comunitarios, como pozos con bombas manuales y grifos públicos.

Analizaron los raspados extraídos de las tuberías de 61 sistemas comunitarios de suministro de agua en Ghana, Malí y Níger. El ochenta por ciento de los sistemas probados tenían al menos un componente que contenía plomo por encima de la orientación internacional.

El plomo se libera en el agua cuando los componentes se corroen.

El estudio, por un equipo de investigación de la Universidad de Leeds, Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y Universidad de Boston, también tomó muestras del agua de esos 61 sistemas de distribución de agua, y de otros 200 grifos y pozos con bombas manuales.

El sesenta por ciento de las muestras contenían plomo; el nueve por ciento se encontraba en un nivel que excedía las pautas de la Organización Mundial de la Salud.

Los investigadores encontraron que la contaminación por plomo se asoció significativamente con el uso de componentes que contienen plomo en los sistemas de agua.

No se conoce un nivel seguro de exposición al plomo. Se acumula en el organismo y atraviesa la barrera hematoencefálica y puede provocar daños irreversibles en el desarrollo cognitivo y neurológico. particularmente en niños y bebés en el útero.

La contaminación por plomo en los sistemas de plomería ha sido un problema reconocido durante décadas que se ha controlado en áreas urbanas servidas por grandes sistemas de agua por tubería mediante la implementación de un control de la corrosión y el uso de componentes sin plomo o con bajo contenido de plomo. se aplica a través de pruebas y monitoreo, códigos y reglamentos de construcción.

La evidencia muestra que todavía existe un problema en los países de ingresos más altos con la contaminación por plomo en el agua de pozos privados y pequeños, sistemas canalizados. El panorama en los países de ingresos bajos y medianos ha sido menos estudiado, aunque se cree que el problema está muy extendido, y las posibles implicaciones para la salud pública son mucho mayores debido a la escala mundial y al número de personas que dependen de los pequeños sistemas comunitarios de suministro de agua.

Solo en el África subsahariana, se estima que 184 millones de personas utilizan pozos con bombas manuales para acceder al agua y 112 millones de personas utilizan suministros rurales por tuberías.

'Oportunidad para una prevención eficaz'

Jamie Bartram, Catedrático de Salud Pública y Medio Ambiente en la Universidad de Leeds, quien supervisó las últimas investigaciones, dijo que la evidencia demuestra la necesidad de acciones correctivas coordinadas y urgentes.

"Tenemos la oportunidad de lograr una prevención eficaz y una práctica mejorada del suministro de agua en todo el mundo. Las acciones requeridas están atrasadas y sin duda alguna son beneficiosas. El costo de garantizar que los componentes sean seguros para el plomo es insignificante, " él dijo.

"El uso de componentes de seguridad certificada tiene múltiples beneficios, minimizando el riesgo de otros contaminantes peligrosos. A diferencia de, el retraso conlleva una mayor carga de morbilidad, aumenta el costo final de proteger a las poblaciones, y acumula cargas de remediación para las generaciones futuras ".

El estudio, Presencia de plomo y otros metales tóxicos derivados de sistemas de agua potable en tres países de África occidental, se publica en la revista Perspectivas de salud ambiental .

El Código Internacional de Plomería (IPC), del Consejo Internacional de Códigos, recomienda que el plomo en un componente de plomería no exceda el 0.25 por ciento, basado en el peso.

De los 130 componentes de plomería probados por el equipo de investigación, El 82 por ciento tenía un nivel de plomo que excedía el máximo recomendado por el IPC. Los componentes de latón fueron los más problemáticos. Los investigadores dicen que el uso de latón en un sistema de agua aumentó las concentraciones de plomo esperadas en las muestras de agua potable en un factor de 3.8.

Donde el agua potable estaba contaminada, el valor medio de plomo en el agua fue de aproximadamente 8 microgramos en un litro de agua, donde un microgramo es una millonésima parte de un gramo. Los valores individuales, el límite de confianza del 95 por ciento, osciló entre 0,5 microgramos / litro de agua y 15 microgramos / litro de agua. El valor de referencia de la Organización Mundial de la Salud es de 10 microgramos / litro de agua.

Dr. Michael Fisher, Profesor asistente en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, dirigió el estudio. Dijo:"Está claro que el plomo está presente en la mayoría de los sistemas probados en este estudio y llega al agua potable a niveles preocupantes.

"Estos hallazgos sugieren varios factible, No se arrepiente de las oportunidades para reducir o prevenir que ocurra esta contaminación. Se requerirá la colaboración entre múltiples partes interesadas para lograr un éxito rápido.

"La exposición al plomo de otras fuentes como pintura y gasolina se ha eliminado con éxito y el plomo puede eliminarse con éxito de los sistemas de agua potable mediante respuestas concertadas y colaborativas".

Necesidad de una acción coordinada

Los científicos dicen que los fabricantes podrían desalentar el uso de componentes inadecuados, por ejemplo, mediante el etiquetado explícito y la participación en redes profesionales.

Escriben en el documento:"Esta contaminación puede abordarse fácilmente mediante una acción preventiva rentable, como el uso constante de componentes y materiales que cumplan con los códigos IPC. Las mejoras en la cadena de suministro con verificación del cumplimiento reducirían la disponibilidad y el uso de componentes inadecuados. como piezas de latón emplomado, en sistemas de agua potable.

"Los gobiernos pueden desarrollar o actualizar regulaciones relacionadas con los componentes del sistema de agua sin plomo y su implementación, incluidos los esquemas de verificación ".

El equipo de investigación dice que los importadores y mayoristas deben asegurarse de que la idoneidad y las especificaciones del producto sean visibles e inteligibles. Las asociaciones profesionales deben difundir conocimientos y fomentar la comprensión y las buenas prácticas a lo largo de sus membresías. Varios gobiernos ya están tomando medidas.

El Objetivo de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, el ODS 6, establece que todo el mundo debería tener acceso a agua potable segura y asequible.