El río Alsek fluye desde el territorio de Yukon en el norte de Canadá hasta el Océano Pacífico, con su desembocadura justo en el borde del Parque Nacional Glacier Bay en Alaska. En su curso, el Alsek atraviesa algunos de los países más salvajes de América del Norte:los glaciares se sumergen en agua azul brillante, torre de montañas en la distancia, y los osos pardos cazan salmones salvajes a lo largo de sus orillas repletas de flores silvestres. Este desierto ha hecho que Alsek sea sede de una de las rutas de rafting más famosas del mundo, desde el Yukón hasta el Golfo de Alaska. Hoy dia, el poderoso río Alsek, alimentado por glaciares, se encuentra con el Océano Pacífico en Dry Bay, pero eso podría cambiar en un futuro próximo.

"Todo el mundo asume que ahí es donde va ese río, ", dijo el geólogo Michael Loso en una entrevista con GlacierHub." Pero podría ir a otra parte ". Durante años, Loso, quien es el principal investigador de glaciares de los Servicios de Parques Nacionales para el centro y sureste de Alaska, ha sospechado que el Alsek puede estar destinado a cambiar de rumbo. En un artículo reciente en la revista Geomorfología , colaboró ​​con varios científicos para demostrar este punto.

De camino a su terminal en Dry Bay, el río pasa por el lago Alsek. Al sureste del lago Alsek hay un segundo cuerpo de agua, Lago Grand Plateau, que actualmente no es alimentado por el río Alsek. Entre los dos lagos se encuentra el Glaciar Grand Plateau, que sirve como una presa que evita que se fusionen. El glaciar Grand Plateau se ha ido reduciendo lentamente durante décadas, pero la recesión se ha acelerado en la última década, cuando en ocasiones ha retrocedido más de un kilómetro al año.

Los investigadores han concluido que al ritmo actual de retroceso, la fusión de los lagos Alsek y Grand Plateau es inevitable. Una prueba clave es la profundidad del glaciar. Si el glaciar fuera poco profundo, podría haber habido suficiente tierra entre los dos lagos para que permanecieran represados ​​incluso si el glaciar desapareciera por completo. Loso explicó que este no es el caso, diciendo "Los datos de radar nos permitieron demostrar que la profundidad del glaciar es tal que cuando el hielo desaparece, no habrá nada que impida que los dos lagos se conecten ".

Loso y sus coautores predicen que una vez que el glaciar Grand Plateau se haya retirado hasta el punto de que ya no pueda servir como presa, Es probable que la gravedad incite al río Alsek a abandonar su ruta actual y entrar en el Pacífico por la ruta mucho más empinada del lago Grand Plateau. Si bien cambiar el curso de un río entero es significativo por sí solo, este cambio en particular incluye varias consecuencias logísticas desafiantes.

"Ahora, la principal actividad recreativa que se realiza en el río Alsek es el rafting. Cuando la gente viaja en balsa desde Canadá a Alaska, terminan el viaje en Dry Bay, ", explicó Loso." Si el río se mueve hacia la otra salida, en realidad se moverá hacia los límites del Parque Nacional Glacier Bay ". Esto planteará algunos desafíos importantes, ya que la parte del parque que incluye la nueva salida se designa como Parque Nacional Wilderness.

Cuando los balseros terminen el viaje de la ruta hoy, terminan en una parte de Alaska que no está conectada al sistema de carreteras. En Dry Bay hay una pista de aterrizaje, lo que significa que los viajeros pueden ser recogidos fácilmente en avión o helicóptero. En la nueva salida, no hay pista de aterrizaje y las regulaciones actuales prohíben la construcción de tal estructura.

El Parque Nacional apoya el rafting, pero el proceso para permitir la recogida no sería sencillo. "El Servicio de Parques Nacionales tendría que averiguar cómo sacar a la gente de allí y posiblemente modificar algunas regulaciones, "dijo Loso." Esto es posible, pero no trivial, se necesitaría un poco de planificación y esfuerzo por adelantado, y tendría que haber un proceso público. Sería complicado ".

Además del rafting, también hay un pequeño, pero próspero, pesquería comercial de salmón en Dry Bay. Si el Alsek abandona Dry Bay, también lo hará la mayor parte del salmón que atraviesa el río. Loso explicó que la pesquería probablemente no podría continuar. "Esa pesquería ha estado lidiando con la disminución del número de peces durante algún tiempo, de todos modos, ", dijo." Probablemente sería económicamente impráctico continuar una pesquería comercial allí sin el flujo principal del Alsek allí para sustentar estas poblaciones de peces ".

Joel Hibbard, quién es propietario de Canadian River Expeditions, una empresa que lidera expediciones de rafting en el Alsek, comparte las preocupaciones de Loso. "Nuestros huéspedes viajan de todo el mundo para ver los ecosistemas sustentados por el agua fría y limpia que brindan estos glaciares, ", dijo Hibbard en una entrevista con GlacierHub." Este cambio comprometería un componente crucial de cómo nosotros, y la comunidad pesquera de Dry Bay, hacer negocios."

Las personas que dependen del río Alsek no tienen mucho tiempo para establecer planes de contingencia. Loso estima que el cambio de Alsek ocurrirá dentro de 10 a 30 años, y posiblemente dentro de la próxima década. "La incertidumbre se debe al parto, "explicó Loso." Debido a que este glaciar termina en dos lagos diferentes, pierde mucho hielo a causa de los icebergs que se desprenden en los lagos. Es mucho más difícil predecir el momento del parto que el momento del derretimiento ".

Hibbard espera que el cambio proyectado del río Alsek inspire a las personas de todo el mundo a considerar cuidadosamente las implicaciones del cambio climático. "Se espera que este evento dinámico llame la atención sobre la región y los desafíos que presenta el cambio climático y, a través de eso, ayudar a inspirar a las personas a visitar y comprender la escala del cambio que está ocurriendo, "dijo Hibbard.

Por ahora, continuará el rafting y la pesca en el Alsek, pero en el futuro estas industrias pueden ser otra víctima de la crisis climática. Con una cuidadosa preparación, Es posible que el Servicio de Parques Nacionales pueda trabajar con empresas de rafting para garantizar que los visitantes puedan inspirarse en el río Alsek en los próximos años.

Hibbard y Loso destacaron la importancia de la recreación en el Alsek, que parece dejar una huella imborrable en quienes la visitan. "La vida parece detenerse por un momento en el lago Alsek, "dijo Hibbard, quien describió con entusiasmo la ruta que recorrió por primera vez hace 17 años. "No sabemos cómo se desarrollará esto, ", continuó." Pero podemos comenzar de inmediato a hacer preguntas difíciles a nuestros líderes políticos y asegurarnos de que estamos planeando estos cambios ahora ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.