Casi 2, 000 vertederos activos se encuentran repartidos por los EE. UU., con la mayoría de la basura desechada por hogares y negocios que llega a un vertedero. Las sustancias químicas y las toxinas resultantes que se acumulan en estos sitios pueden filtrarse al suelo y al agua subterránea. y este "lixiviado" puede presentar serios peligros para el medio ambiente y para las personas que viven cerca.

Para ayudar a las agencias ambientales a combatir las amenazas tóxicas que representan los vertederos, investigadores de la Universidad de Missouri, en asociación con el Servicio Forestal del USDA, han desarrollado un sistema que clasifica las toxinas presentes en un vertedero por orden de toxicidad y cantidad, permitiendo a las agencias crear planes más específicos y eficientes para combatir los lixiviados.

"Los lixiviados de los vertederos pueden causar cáncer y otros daños graves, y es una amenaza si se ingiere, inhalado o tocado, "dijo Chung-Ho Lin, profesor asociado de investigación del Centro MU de Agroforestería de la Facultad de Agricultura, Alimentos y recursos naturales. "Esta es la primera vez que se crea un sistema que puede priorizar automáticamente los contaminantes liberados de un relleno sanitario en función de su toxicidad y abundancia".

El sistema se basa en un algoritmo creado por Elizabeth Rogers, un estudiante de doctorado que trabaja bajo la dirección de Lin en la Universidad de Missouri y un pasante de USDA Pathways. Rogers se basó en un sistema previamente existente diseñado para priorizar los productos químicos en las aguas residuales de "fracking" y lo adaptó para aplicarlo a la contaminación de los vertederos.

Combinando el algoritmo con tres "bases de datos de toxicidad" a las que se hace referencia al analizar una muestra de un vertedero, el sistema toma un proceso costoso y tradicionalmente lento —identificar un contaminante y determinar su abundancia y daño potencial— y lo convierte en una rutina. El resultado es un sistema de priorización que puede clasificar los contaminantes teniendo en cuenta tanto su toxicidad general como su prevalencia en un sitio determinado. Además, la priorización de contaminantes se puede personalizar fácilmente en función de factores y objetivos que pueden variar de un sitio a otro.

Ronald Zalesny Jr., un genetista de plantas de investigación supervisora ​​para el Servicio Forestal del USDA que también está asesorando a Rogers, trabajó con Lin y Rogers en el estudio optimizando el sistema de priorización y explorando su utilidad. Para él, la capacidad de identificar fácilmente, cuantificar y clasificar los contaminantes de los vertederos responde a una necesidad muy real.

Zalesny Jr. es investigador principal de un proyecto que aprovecha árboles para limpiar suelos y agua contaminados en los vertederos. A través de un proceso natural conocido como fitorremediación, los álamos y sauces ayudan a degradar, absorber y de otro modo inhibir los contaminantes y la escorrentía del agua subterránea que los transporta.

Saber qué contaminantes son los objetivos más importantes en un lugar determinado es fundamental, dijo Zalesny Jr., Debido a que los diferentes árboles emplean diferentes métodos para eliminar los contaminantes del suelo, y ningún método funcionará con todos los tipos de contaminantes.

"En el pasado, nos hemos centrado principalmente en los contaminantes más comunes, como herbicidas y contaminantes del petróleo crudo, ", Dijo Zalesny Jr." Con esta herramienta de priorización, ahora podríamos ir básicamente a cualquier sitio contaminado, identificar los principales contaminantes y hacer coincidir esos contaminantes con nuestros árboles para crear un solución a largo plazo para limpiar la contaminación ".

El proyecto de Zalesny Jr. es parte de la Iniciativa de Restauración de los Grandes Lagos, que busca proteger a los Grandes Lagos de la degradación ambiental proporcionando fondos relevantes a las agencias federales. Si la escorrentía contaminada de los vertederos llega a ríos y arroyos, en última instancia, podría llegar a los Grandes Lagos, Dijo Zalesny Jr.

Rogers, que creó el algoritmo que puede clasificar rápidamente los contaminantes por su toxicidad relativa, ve otro beneficio importante para el sistema. Si bien muchas regulaciones de vertederos no se han actualizado en décadas, continúan llegando nuevas clases de contaminantes a los vertederos, planteando un problema para quienes buscan mitigar sus efectos. Al ofrecer a científicos e investigadores información actualizada sobre cientos de posibles contaminantes, el sistema de priorización podría ayudar a las agencias ambientales a abordar más de estos peligrosos recién llegados.

"Algunos de los compuestos más potencialmente dañinos que identificamos con este esquema provienen de cosas como antibióticos o medicamentos recetados, que podría tener graves impactos en el sistema endocrino humano, "Dijo Rogers." También había compuestos de productos para el cuidado personal. Y aunque sabemos que estas nuevas clases de compuestos pueden tener impactos negativos, todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre ellos, y terminan en vertederos. Es de esperar que el uso de este sistema fomente más investigaciones sobre sus impactos ".