El cambio climático está afectando el equilibrio hídrico de nuestro planeta:según la región y la época del año, esto puede influir en la cantidad de agua en los ríos, lo que podría provocar más inundaciones o sequías. El caudal de los ríos es un indicador importante de los recursos hídricos disponibles para los seres humanos y el medio ambiente. La cantidad de agua disponible también depende de otros factores, tales como intervenciones directas en el ciclo del agua o cambio de uso de la tierra:si, por ejemplo, el agua se desvía para riego o se regula a través de embalses, o se talan los bosques y se cultivan monocultivos en su lugar, esto puede tener un impacto en el caudal del río.

Sin embargo, La forma en que el caudal de los ríos ha cambiado en todo el mundo en los últimos años no se ha investigado hasta ahora mediante observaciones directas. Similar, no se había aclarado la cuestión de si los cambios visibles a nivel mundial son atribuibles al cambio climático o al manejo del agua y la tierra.

Ahora, un equipo de investigación internacional liderado por ETH Zurich ha logrado romper la influencia de estos factores, después de analizar los datos de 7, 250 estaciones de medición en todo el mundo. El estudio, que ha sido publicado en la reconocida revista científica Ciencias , demuestra que el flujo del río cambió sistemáticamente entre 1971 y 2010. Se revelaron patrones complejos:algunas regiones como el Mediterráneo y el noreste de Brasil se habían vuelto más secas, mientras que en otros lugares el volumen de agua había aumentado, como en Escandinavia.

La búsqueda de las causas

"La pregunta real, sin embargo, se refería a la causa de este cambio, "dice Lukas Gudmundsson, autor principal del estudio y asistente principal del grupo dirigido por Sonia Seneviratne, profesor del Instituto de Ciencias Atmosféricas y Climáticas de ETH Zurich.

Para responder a esta pregunta, los investigadores llevaron a cabo varias simulaciones por ordenador, utilizando modelos hidrológicos globales alimentados con datos climáticos observados del período estudiado (1971 a 2010). Los resultados de los cálculos del modelo coincidieron estrechamente con el análisis del caudal del río observado. "Esto significa que las condiciones climáticas pueden explicar las tendencias observadas en los volúmenes de flujo, "dice Gudmundsson. En un segundo procedimiento, los investigadores incluyeron una gestión adicional del agua y la tierra en sus simulaciones para estudiar la influencia de estos factores. Esto no afectó el resultado, sin embargo. "Los cambios en la gestión del agua y la tierra no son, evidentemente, la causa de los cambios globales en los ríos, " él dice.

Aunque la gestión del agua y el uso de la tierra pueden provocar grandes fluctuaciones locales en los volúmenes de flujo, investigar esto no estaba dentro del alcance del estudio, añade Gudmundsson:"Para nosotros, no se trataba de tendencias locales, sino de cambios globales que se hacen visibles durante períodos más prolongados ". Es por eso que los investigadores no consideraron los datos de las estaciones de medición individuales de forma aislada, pero los recopiló en regiones subcontinentales más grandes para el análisis, lo que permite identificar la influencia del cambio climático.

El impacto de los gases de efecto invernadero

Los investigadores pudieron corroborar el papel del cambio climático utilizando el método de detección y atribución. Para ello, compararon las observaciones con simulaciones de modelos climáticos que se calcularon una vez con gases de efecto invernadero producidos por el hombre y una vez sin ellos. En el primer caso, la simulación coincidió con los datos reales, pero en el segundo caso no fue así. "Esto sugiere que los cambios observados son muy poco probables sin el cambio climático, "dice Gudmundsson.

El estudio es el primero en utilizar observaciones directas para demostrar que el cambio climático tiene una influencia visible a nivel mundial en los ríos. "Esto solo fue posible gracias a la gran colaboración entre investigadores e instituciones de 12 países, "enfatiza Gudmundsson. La recopilación de datos del 7, 250 estaciones de medición en todo el mundo también fue el resultado de un esfuerzo conjunto:los investigadores habían recopilado los datos con socios colaboradores australianos en un estudio anterior. Estos datos ahora representan el conjunto de datos global más grande con observaciones de flujo de ríos disponibles en la actualidad. "Gracias a estos datos, pudimos validar los modelos y demostrar que brindan un buen reflejo de la realidad, "dice Gudmundsson.

Esto significa que los modelos también pueden proporcionar escenarios confiables sobre cómo los ríos continuarán cambiando en el futuro. Estas proyecciones proporcionan una base importante para la planificación en las regiones afectadas con el fin de asegurar el suministro de agua y adaptarse al cambio climático.