¿Un clima más cálido significa más tierra seca? Durante años, Los investigadores proyectaron que las tierras secas, incluidos los desiertos, sabanas y matorrales:se expandirán a medida que el planeta se calienta, pero una nueva investigación de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas (SEAS) de Harvard John A. Paulson desafía esos puntos de vista predominantes.

Estudios anteriores utilizaron información atmosférica, incluyendo lluvia y temperatura, para hacer proyecciones sobre las condiciones futuras de la tierra. La imagen real es más complicada que eso, dijo Kaighin McColl, Profesor asistente de Ciencias de la Tierra y Planetarias y de Ciencias e Ingeniería Ambientales en SEAS y autor principal del artículo.

"Históricamente, tenemos registros relativamente buenos de lluvia y temperatura, pero registros realmente pobres de la superficie terrestre, cosas como la humedad del suelo y la vegetación, ", dijo McColl." Como resultado, las definiciones anteriores de tierras secas se basan únicamente en cómo se comporta la atmósfera, como una aproximación de la superficie terrestre. Pero los modelos ahora pueden simular las condiciones atmosféricas y terrestres. Con solo mirar directamente a la superficie terrestre en los modelos climáticos, encontramos que los modelos no muestran un aumento claro de las tierras secas a lo largo del tiempo y que existe una gran incertidumbre sobre el estado promedio global de las tierras secas en el futuro ".

La investigación se publica en Naturaleza Cambio Climático .

"Si quieres saber si la tierra se volverá más seca, si las cosechas van a fallar o si un bosque se va a secar, has mirado la tierra misma, "dijo Alexis Berg, investigador asociado en el laboratorio de McColl y primer autor del artículo. "¿Cuánta vegetación hay? ¿Están las plantas con estrés hídrico?"

Si bien los modelos climáticos se han centrado históricamente en la atmósfera, Los modelos climáticos modernos ahora también simulan el comportamiento de la vegetación y la hidrología terrestre.

Por ejemplo, cuando las plantas absorben CO ₂ , pierden agua. Si hay más CO ₂ en el aire, las plantas pueden liberar menos agua y ser más eficientes en el uso de agua. Más CO ₂ también da como resultado más fertilizante para las plantas, lo que les ayuda a crecer y reduce el estrés hídrico.

Estos efectos se conocen desde hace mucho tiempo, pero los anteriores indicadores atmosféricos de tierras secas simplemente no capturaban estos efectos en la superficie terrestre.

"A medida que el clima se calienta, existe una divergencia entre el comportamiento atmosférico y de la superficie terrestre, "dijo Berg.

Para dar cuenta de esa divergencia, McColl y Berg desarrollaron una nueva métrica de tierras secas, basado en las propiedades de la superficie terrestre, incluyendo respuestas biológicas a niveles más altos de CO atmosférico ₂ , y comparó las proyecciones de las tierras secas con las derivadas únicamente de métricas atmosféricas.

"Nuestra investigación muestra que, si bien algunas tierras secas pueden expandirse, los modelos climáticos no proyectan que habrá una expansión global dramática y rápida de las tierras secas, "dijo McColl.

Sin embargo, La simulación de procesos terrestres complejos sigue siendo un desafío en los modelos globales.

"Todavía hay mucha incertidumbre sobre cómo cambiarán la vegetación y el ciclo del agua en un mundo que se calienta, "dijo McColl.

McColl y su equipo tienen como objetivo reducir esa incertidumbre en investigaciones futuras mediante el desarrollo de modelos de superficie terrestre más precisos.