En el verano de 2019, Rosemary Carroll, científica del Desert Research Institute (DRI), Doctor., esperó la llegada del monzón norteamericano, que normalmente trae una dosis necesaria de humedad de verano al área donde vive en Crested Butte, Colo. - pero por cuarto año consecutivo, las lluvias nunca llegaron realmente.

"2019 tuvo un monzón horrendo, "Dijo Carroll." Solo el monzón más débil. Y habíamos tenido algunos años de monzones débiles antes de eso, lo que realmente me había hecho preguntarme, ¿Qué importancia tiene el monzón para el caudal de finales del verano aquí en la cuenca superior del río Colorado? ¿Y cómo influyen los monzones en el caudal del año siguiente? "

Trabajando en asociación con colegas David Gochis, Doctor., del Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas y Kenneth Williams, Doctor., del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, Carroll se propuso explorar la importancia de la lluvia monzónica en la generación de corrientes fluviales en una cuenca de cabecera del río Colorado.

Los hallazgos del equipo, que se publican en un nuevo artículo en Cartas de investigación geofísica , señalan tanto la importancia de las lluvias monzónicas para mantener el suministro de agua del río Colorado superior como la capacidad cada vez menor de las lluvias monzónicas para reponer el flujo de los arroyos de verano en un futuro más cálido con menos acumulación de nieve.

Su estudio se centra en la cuenca del East River, un prístino, alta elevacion, cuenca de cabecera dominada por la nieve del río Colorado y parte del programa Watershed Function Scientific Focus Area (SFA) que está explorando cómo las perturbaciones en los sistemas montañosos, como las inundaciones, sequía, el cambio de la capa de nieve y el deshielo más temprano:afectan la entrega de agua corriente abajo, nutrientes, carbón, y metales.

Utilizando un modelo hidrológico y varias décadas de datos climáticos de la cuenca del East River, Carroll y sus colegas encontraron que las lluvias monzónicas normalmente entregan alrededor del 18 por ciento del agua de la cuenca y producen alrededor del 10 por ciento del caudal anual. con caudal generado principalmente en las elevaciones más altas de la cuenca.

"La cantidad de caudal producido por los monzones, aunque no geográficamente extenso, es en realidad algo sustancial, ", Dijo Carroll." Era más grande de lo que pensé que sería. Eso no significa que toda esa agua llegue a un embalse; es probable que alguna sea utilizada por la vegetación ribereña o el riego, pero todavía sirve para satisfacer alguna necesidad dentro de la cuenca ".

Próximo, El equipo exploró la capacidad de estas lluvias de verano para producir un caudal durante los años fríos con una gran acumulación de nieve. y durante los años cálidos con menor acumulación de nieve. Durante los años fríos con más nieve, los niveles de humedad del suelo eran más altos en verano, y las lluvias monzónicas generaron un mayor caudal. Durante los años más cálidos con poca capa de nieve, los suelos secos absorbieron gran parte de las lluvias monzónicas, y menos escorrentía llegó a los arroyos.

"Puedes pensar en la zona del suelo como una esponja que necesita llenarse antes de permitir que el agua se mueva a través de ella, "Carroll dijo." Entonces, si ya está agotado porque tenía poca capa de nieve, el monzón tiene que volver a llenarlo, y eso disminuye la cantidad de agua que realmente entra al río ".

A medida que el clima se calienta, Se espera que la capa de nieve en las Montañas Rocosas y otros sistemas montañosos disminuya, conduciendo a un caudal reducido. El aumento de las temperaturas también conduce a una mayor evaporación del suelo y un mayor uso de agua por parte de las plantas. Según los resultados del estudio de Carroll, Estos cambios reducirán la capacidad del agua del monzón para llegar al río como corriente.

"Nuestros resultados indican que a medida que avanzamos hacia un clima más cálido y nuestra capa de nieve disminuye, La capacidad de la lluvia monzónica para amortiguar estas pérdidas en el caudal también disminuirá, "Carroll dijo." Entonces, el monzón no es una solución milagrosa que ayudará a mitigar esos cambios ".

El río Colorado es un recurso de importancia crítica para las personas que viven en el sur de Nevada, donde representa alrededor del 90 por ciento del suministro de agua. Aunque la escorrentía de la capa de nieve invernal proporciona una proporción mucho mayor de caudal cada año que los monzones, la humedad monzónica es importante tanto para los ecosistemas como para las personas, en parte porque llega en una época diferente del año. Y en un sistema como el río Colorado, donde se asigna cada gota de agua, si no llegan las lluvias monzónicas, crea una escasez en algún lugar río abajo.

"En términos de recursos hídricos, si las lluvias monzónicas son útiles y contribuyen al flujo de los arroyos al final de la temporada, entonces la pérdida de esa agua obviamente tiene implicaciones para la ecología de estos sistemas, ", Dijo Carroll." Esta agua es realmente importante para sustentar el hábitat acuático allí. Pero también es muy importante para el uso humano. Si no hay ninguna cantidad de agua de la que dependemos, entonces algo tiene que ceder. La Cuenca Alta tendrá que considerar cómo van a administrar su agua para cumplir con esas obligaciones aguas abajo ".