Un par de investigadores de la Universidad de Delaware estaban estudiando el "carbono azul":el carbono almacenado en ecosistemas costeros como los manglares, marismas o pastos marinos:cuando encontraron algo que nadie esperaba ver en una marisma:grandes cantidades de metano en el suelo.

Angelia Seyfferth y Rodrigo Vargas, del Departamento de Ciencias Vegetales y del Suelo de la Facultad de Agricultura y Recursos Naturales de la UD, lideraban diferentes proyectos en una marisma y observaron, desde diferentes ángulos, una fuente potencial de metano previamente desconocida, un importante gas de efecto invernadero.

Ecosistemas costeros como marismas, Los pastos marinos y los manglares son áreas donde la tierra y el océano costero se encuentran y se sabe que almacenan grandes cantidades de carbono a pesar de su pequeña representación en todo el mundo. Esto se compara con la cantidad relativamente alta de carbono almacenado en los bosques que cubren una superficie más grande de la Tierra. En otras palabras, puede almacenar más carbono en un acre de un ecosistema de carbono azul que en un acre de la mayoría de los bosques.

No se habían visto ni esperado altas concentraciones de metano en estas marismas, porque se asumió que altas concentraciones de sulfato en estos sedimentos que contienen poco o ningún oxígeno detendrían los microorganismos que producen metano debido a la competencia entre los microbios del suelo. El microbioma del suelo es extremadamente diverso, sin embargo, y esta investigación ha demostrado que los microorganismos pueden producir metano de diferentes formas, Las marismas saladas pueden ser puntos críticos de producción de metano y estas áreas costeras deben ser examinadas a la luz de esa nueva información.

"Estas áreas pueden ser fuentes importantes de metano, un gas de efecto invernadero muy potente, ", Dijo Seyfferth." Y cuando pensamos en cómo podría cambiar la tierra, a través de la gestión, aumento del nivel del mar o impactos climáticos, comprender estos sistemas ahora nos ayudará a predecir y prepararnos mejor para el futuro ".

El estudio de Seyfferth, publicado en la revista Geochimica et Cosmochimica Acta , examinó los patrones del ciclo del carbono en diferentes ubicaciones de un pantano de mareas en diferentes momentos del ciclo de las mareas.

Estudio de Vargas, publicado en el Revista de investigación geofísica-biogeociencias , examinó los factores bioquímicos en juego en la misma área, examinar las diferencias estacionales, influencia de las mareas y otros factores.

Ambos estudios se centraron en la Reserva St. Jones, al suroeste de Dover, Delaware, que forma parte del Sistema Nacional de Reservas de Investigación Estuarina.

Y ambos presentaron un cambio de paradigma en nuestra comprensión del metano, señalando la necesidad de un mayor estudio de las marismas saladas y sus implicaciones para la gestión y el cambio ambiental global.

"Una parte de la historia es por qué hay metano ahí, ", Dijo Vargas." Pensamos que no debería haber metano allí. Eso es lo que esperábamos. Luego comenzamos a encontrar grandes concentraciones en los sedimentos, y ese es el primer cambio de paradigma ".

Seyfferth pudo identificar los mecanismos biogeoquímicos de la producción de metano que muchos investigadores habían pasado por alto. él dijo.

"Y la segunda parte de la historia es lo que le sucede a ese metano, ", dijo." Lo que nos hemos estado perdiendo en muchos estudios no son las pérdidas de metano de los sedimentos a la atmósfera, sino las posibles pérdidas laterales de metano al océano costero ".

Seyfferth dijo que eso se debe en parte a que la mayoría de los investigadores extraen muestras de áreas accesibles donde no tienen que ingresar al pantano, cerca de los arroyos o cerca de los paseos marítimos, por ejemplo. Su equipo probó más áreas y más profundamente en los sedimentos.

"Las áreas más alejadas de los arroyos tienden a inundarse todo el tiempo, ", dijo." Muchos estudios no reflejan toda el área de la marisma…. No encontraron metano en mediciones verticales y simplemente no sabían que se estaba produciendo en profundidad y que se consumía en los sedimentos de la superficie o se movía lateralmente a otra parte ".

Encontrar este desplazamiento lateral sugiere que el metano está siendo producido por microorganismos y moviéndose con las corrientes de las mareas desde los sedimentos hacia los arroyos. que están sobresaturados de metano y provocan grandes emisiones inesperadas de la superficie del agua a la atmósfera.

Eso es nuevo.

"No es que el metano esté ocurriendo ahora y no antes, "Seyfferth dijo." Es solo que la gente no estaba buscando lo suficientemente profundo ".

Estos hallazgos tienen enormes implicaciones sobre cómo se gestiona este tipo de entorno, ella dijo.

"Si en lugar de mantener una reserva, la marisma se drena para construir una nueva propiedad frente al mar, una enorme columna de metano fluirá hacia la atmósfera, "Dijo Seyfferth.

Durante un período de 100 años, el metano es aproximadamente 28 veces más potente que el dióxido de carbono como gas que calienta la Tierra, Vargas dijo, lo que significa que un poco puede tener un impacto ambiental poderoso.

"Es importante saber que estos ecosistemas son valiosos, no solo por el potencial de almacenar carbono en la vegetación y en los sedimentos, sino también para su almacenamiento de gas metano, " él dijo.

Eso no quiere decir que las marismas saladas deban considerarse fuentes de contaminación.

"La belleza del descubrimiento científico es comprender cómo funciona un sistema, Vargas dijo. Estos son ecosistemas hermosos, pero tienen misterios. Esos misterios están ahí para que nosotros, como seres humanos, los descubramos y aprendamos cómo funciona la Tierra para asegurar un futuro mejor para todos ".