La palabra Sargassum evoca imágenes de una vasta isla flotante frente a la costa de Bermuda, el místico Mar de los Sargazos que ha fascinado e inspirado los cuentos de los marineros durante cientos de años.

El sargazo es en realidad un alga flotante que se desplaza a la deriva en las corrientes oceánicas del Océano Atlántico, Caribe, y Golfo de México. Es inusual porque es la única alga del mundo que nunca pasa parte de su ciclo de vida adherida al fondo. A veces llamado una selva tropical flotante dorada, Los grupos de sargazo, que varían en tamaño desde una pelota de béisbol hasta balsas flotantes de millas de largo, son su propio ecosistema.

"Estas balsas de Sargassum proporcionan un hábitat y una estructura clave en el océano abierto:peces, pequeños cangrejos, y las tortugas marinas jóvenes pasan mucho tiempo dentro y alrededor de ellas, ", dijo la estudiante graduada del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, Maureen Brooks, que estudia el movimiento del sargazo en el océano.

Una nueva investigación explora cómo podría crecer el sargazo mientras serpentea a lo largo de las corrientes, no solo donde flota, combinando la física del océano y la biología de las algas por primera vez para comprender sus patrones de distribución. El conocimiento podría eventualmente ayudar a predecir su llegada e impacto en las playas de todo el mundo.

A partir de 2011, Cantidades sin precedentes de sargazo comenzaron a llegar a la costa a lo largo del Caribe y el Golfo de México. Montones de algas varadas de varios pies de espesor cubrieron playas turísticas en Puerto Rico e incluso Galveston, Texas, ahuyentando a los turistas, sofocando nidos de tortugas, y aumento de la mortalidad de peces. Y las inundaciones parecen ser cada vez más frecuentes.

"Empezamos a ver grandes cantidades de sargazo procedentes de los trópicos, ", dijo Brooks." Siempre ha existido, pero recientemente ha habido mucho más en las playas desde el Caribe hasta África occidental ".

Brooks se propuso descubrir qué estaba impulsando estos nuevos cambios estacionales. Saber podría ayudar a predecir mejor a dónde viajará el sargazo y cuánto aterrizará en las playas, dando a las comunidades más tiempo para prepararse.

"Estoy interesado en saber cuánto de ese patrón estacional es impulsado por la biología —el crecimiento de las algas marinas— y cuánto se debe a que se mueve alrededor de las corrientes oceánicas, " ella dijo.

En un estudio reciente, Brooks y sus coautores del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, Victoria Coles y Raleigh Hood, demostraron que es importante incluir tanto la física del océano como la biología de las algas marinas para comprender los patrones de Sargassum que observamos.

Observaron las observaciones satelitales de 2001 a 2012, instantáneas mensuales de Sargassum flotando en el Océano Atlántico para encontrar cuál es el patrón promedio, un programa que se ejecuta en una supercomputadora, para representar diferentes escenarios del crecimiento de las algas y viajar a lo largo de todas las corrientes en el océano. Es similar a dejar caer decenas de miles de pelotas de ping-pong en diferentes puntos del océano y rastrear dónde viaja cada una de ellas a lo largo de las corrientes oceánicas.

"Cuando ejecutamos el modelo por primera vez, colocamos partículas de sargazo en todas partes alrededor del Atlántico y observamos lo que sucedió, " ella dijo.

Los investigadores consideraron en el modelo por primera vez cómo crecería el sargazo mientras serpenteaba a lo largo de las corrientes, no solo donde flotaría. "Es necesario incluir tanto la física del océano como la biología de las algas marinas para comprender los patrones de Sargassum que observamos, " ella dijo.

Descubrieron que dos regiones influyen en la propagación del sargazo a través del Atlántico.

"Observamos las rutas y encontramos dos regiones que parecían tener más influencia en el patrón estacional que otros lugares:los trópicos occidentales cerca de la desembocadura del río Amazonas y el Golfo de México, ", dijo." Si comienzan en esos dos lugares, van a recrear ese patrón estacional que esperamos:esos dos lugares actúan como una fuente ".

Conocer el comienzo del viaje oceánico de Sargassum podría eventualmente ayudar a predecir su llegada e impacto en las playas de todo el mundo.

"Con suerte, podemos utilizar los datos satelitales para predecir mejor dónde estará, ", dijo." Si sabemos más sobre cómo se está moviendo, podríamos predecirlo con un poco más de anticipación ".

Brook es coautor del artículo, "Factores que controlan la distribución estacional del sargazo pelágico, "con Victoria Coles y Raleigh Hood del Laboratorio Horn Point del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland y el experto en satélites Jim Gower de Fisheries and Ocean Canada, Instituto de Ciencias Oceánicas. Apareció en la edición de julio de Serie de progreso de ecología marina (MEPS).