Una temporada de lluvias sin precedentes ha dejado al River of Grass como un río de verdad.

Valle de los tiburones, una popular parada turística del Parque Nacional Everglades en Tamiami Trail, está temporalmente cerrado y en su mayor parte bajo el agua. El camino circular que conduce a su emblemática torre de observación parece un canal en una imagen aérea tomada por un miembro del personal. Más al sur en el camino a Flamingo en la costa continental sur de la Bahía de Florida, los pantanos que normalmente se desagotan en la estación seca del sur de Florida brillan como lagos al sol. Al menos un medidor de agua en el parque alcanzó su nivel más alto desde 1962.

El agua es el elemento vital del extenso ecosistema de los Everglades, pero sus humedales, praderas, los bosques y las hamacas prosperan en un ciclo estacional de primaveras y veranos lluviosos y caídas e inviernos más secos. Los extremos de cualquier manera pueden crear importantes efectos en cadena, bueno para algunas especies pero dañino para otras. Y 2020 definitivamente ha sido extremo, coronado por la tormenta tropical Eta al final de la temporada, que arrojó hasta 16 pulgadas de lluvia en algunos lugares del sur de Florida.

Administradores estatales de vida silvestre y la tribu Miccosukee, que viven en los Everglades, Los que más se preocupan por las islas de árboles, áreas dispersas de terrenos más altos que salpican los Everglades y proporcionan hábitat para muchas especies terrestres, se encogen y se descomponen si permanecen sumergidas por mucho tiempo. Las encuestas estatales han detectado ciervos y otros mamíferos que ya se apiñan en las orillas de los canales y los diques de control de inundaciones que proporcionan poco refugio o forraje.

Pero los administradores de vida silvestre dicen que la marea alta también está beneficiando a las aves zancudas, aumentar la cantidad de peces de los que se alimentan, y también renovar las zonas costeras de la bahía de Florida, que ha sido golpeada por la extinción de pastos marinos y la proliferación de algas empeorada por los altos niveles de salinidad.

"Existe la preocupación de que partes de los Everglades sean demasiado profundas para que algunas especies sobrevivan, y que las inundaciones podrían dañar las islas de árboles; pero también hay buenas noticias:las inundaciones están creando buenas condiciones para la anidación de aves zancudas en las áreas donde queremos que estén, "dijo Mark Cook, el científico principal de la sección de evaluación de sistemas Everglades del Distrito de Administración del Agua del Sur de Florida. "Los Everglades son un mosaico de diferentes tipos de hábitats donde las cosas nunca funcionan perfectamente para todos".

Una temporada de tormentas salvajes que comenzó con lluvias récord en mayo y terminó con una doble llegada a tierra por una tormenta tropical muy húmeda Eta que llenó los canales y las áreas de conservación hasta el borde. Incluso antes de que llegara la tormenta, Los administradores de agua y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. estaban tratando de descubrir cómo hacer espacio para el diluvio esperado en canales y áreas de retención de agua ya hinchadas por meses de lluvias regulares.

Hasta aquí, el impacto más significativo puede estar en los visitantes. Las áreas de conservación administradas por el estado se cerraron ya en agosto y el Parque Nacional Everglades cerró el área de visitantes de Shark Valley el mes pasado. Más al sur, a lo largo de la carretera principal del parque, algunos de los senderos turísticos también se cerraron a fines del mes pasado debido a las carreteras de acceso inundadas, incluido el mirador de Pay-Ha-Okee, un paseo marítimo popular con una vista panorámica del pantano.

Todavía, el parque, que durante décadas se ha visto privada de su histórico flujo de agua por los sistemas de control de inundaciones, es uno de los ganadores. El agua fluye ahora hacia el sur sin restricciones a través de los pantanos de Taylor y Shark River hasta llegar a la bahía de Florida. Si bien los niveles de agua son más altos de lo que sería ideal para la salud de las islas de árboles, el parque se beneficiará de la hidratación general siempre y cuando las inundaciones no tarden demasiado en desaparecer, dijo la portavoz Michelle Collier.

"No hay nada que retenga nuestra agua. Y los animales están adaptados a un ecosistema inundado estacionalmente, para que sepan qué hacer cuando el agua está alta, ", Dijo Collier." Hemos mapeado 378 islas de árboles en el parque, y ni uno solo de ellos se ha inundado por completo ".

Las aves zancudas que buscan alimento en el parque y sus alrededores están felices y probablemente tendrán una buena temporada de anidación. Dijo Cook. Las inundaciones en las áreas de anidación antes de que comience la anidación significa que el ecosistema tendrá agua el tiempo suficiente para producir una abundancia de peces. que se concentrará a medida que comience la estación seca. Este año, ese delicado equilibrio de agua y tiempo se ve bien, él dijo.

"Hay decenas de miles de aves que ahora se alimentan en Big Cypress, Hay grandes bandadas de forrajeo en las praderas de margas en el Parque Nacional Everglades, hay muchos miles de aves a lo largo de las regiones costeras de manglares, "dijo Cook, quien ha publicado impresionantes fotos de sus encuestas semanales en las redes sociales.

Fuera del parque en áreas estatales de conservación de agua al norte de Tamiami Trail, las cosas no son tan bonitas.

El sistema artificial de cientos de millas de canales y diques que hicieron posible el desarrollo y la agricultura en el sur de Florida creó un flujo antinatural de agua dulce que, en la mayoría de los casos, deja resecos los Glades.

Pero durante la temporada de lluvias, los controles de inundación bloquean el drenaje del agua, dejando áreas como Everglades y Francis S. Taylor Wildlife Management Area y Water Conservation Area 3A demasiado profundas. Eso crea serios desafíos de supervivencia para muchas especies de vida silvestre.

Durante una encuesta reciente con focos nocturnos a lo largo del dique L5 en WCA 3A, Thomas Reinert, director regional de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida, dijo que contó casi 270 ciervos y decenas de conejos y zarigüeyas.

"Nuestra métrica es 10 ciervos o menos, "Dijo Reinert." Si vemos tantos ciervos en los diques, entonces sabemos que realmente están llenando las islas de los árboles, y eso aumenta la presión sobre esa vegetación porque no quedan nenúfares, para que los animales empiecen a comerse las hojas ".

Reinert dijo que los niveles de agua en dos medidores clave en 3A aumentaron a "más de 13 pies" el mes pasado, un expediente, y todavía están alrededor de esos niveles. De vuelta en agosto esos medidores ya se habían elevado por encima de un umbral de 11,6 pies, por encima de lo que FWC considera que puede poner en peligro la vida silvestre.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, que administra el sistema de inundaciones junto con el Distrito de Administración del Agua del Sur de Florida, inició una desviación de emergencia el mes pasado en el área para reducir los niveles de agua para proteger la vida silvestre. Todavía está lleno dijo el coronel Andrew Kelly, el comandante del Cuerpo de Florida. Y llevará tiempo que el área retroceda, él dijo, quizás un mes o más.

"Todo en la parte sur del sistema está totalmente lleno. Nosotros y nuestros socios estamos haciendo todo lo posible para mitigar los efectos de un gran cantidad de agua que llegó en octubre y noviembre, ", Dijo Kelly en una conferencia de prensa el jueves.

Jacqui Thurlow-Lippisch, un miembro de la junta directiva del distrito de gestión del agua, publicó videos de ciervos aparentemente estresados ​​en el dique L5 después de acompañar al personal de FWC en una encuesta el mes pasado.

"Me quedé impresionado. En las orillas del dique vi conejitos corriendo por todo el lugar, zarigüeyas mapaches ", dijo." Es inmoral que estos animales se ahoguen, mueran de hambre o mueran "porque los administradores de agua y los residentes del sur de Florida están preocupados por sus propias necesidades, ella dijo.

La tribu Miccosukee también expresó su decepción por las políticas actuales de gestión del agua.

"Tengo entendido que esta fue una cantidad inusualmente alta de lluvia que recibimos, pero la gente es responsable de una buena parte de esta situación, ", dijo Betty Osceola, miembro de la tribu indígena Miccosukee." Los animales de aquí están sufriendo. No hay lugar para que ellos vayan todas las islas de árboles están inundadas, algunos bajo dos pies de agua ".

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