Vista panorámica de las Montañas Rocosas canadienses, que son las cabeceras del río Columbia. Crédito:Ben Pelto
Entre nevados, picos cubiertos de hielo en la sección más septentrional de la cuenca del río Columbia en el oeste de Canadá, un equipo de investigación, dirigido por el Ph.D. de la Universidad de Columbia Británica. estudiante Ben Pelto, recopilaron mediciones del espesor de los glaciares. Sus hallazgos, publicado por el Revista de Glaciología en septiembre, sugieren que los glaciares en la cuenca son en promedio un 38% más gruesos de lo que se creía anteriormente.
La cuantificación del espesor del hielo ha sido durante mucho tiempo un desafío para los glaciólogos porque a menudo requiere mediciones en el suelo, a diferencia del área cubierta de hielo, que es una métrica fácil de cuantificar a partir de imágenes aéreas o satelitales. Medir la profundidad del hielo es importante porque es una métrica importante para evaluar el flujo futuro de los glaciares y la contribución de los glaciares al flujo de corrientes en la región. El número total de observaciones del espesor de los glaciares en la cuenca del río Columbia fue bajo, obstaculizar los esfuerzos de investigación que dependen de tales datos. Para ayudar a llenar este gran vacío, El equipo de Pelto midió el espesor del hielo en cinco glaciares, y luego combinó sus datos con estudios anteriores y utilizó un modelo para estimar el volumen total de hielo de la región.
Daniel Farinotti, glaciólogo en ETH Zürich, le dijo a GlacierHub que los datos del espesor del hielo son necesarios para muchos estudios importantes, como los que buscan modelar interacciones cruciales de los glaciares con su material base rocoso, o para evaluar el potencial de los glaciares para sustentar la energía hidroeléctrica, una importante energía renovable. Una base de datos global del espesor de los glaciares, GlaThiDa, recopila datos para este tipo de estudios. Sin embargo, hasta la fecha, las observaciones que lo alimentan siguen siendo escasas y tienden a ser solo para unas pocas regiones locales.
Pelto dijo que la principal motivación de su equipo para recopilar nuevos datos era poder modelar el flujo de los glaciares. Los glaciares más gruesos tienden a fluir a velocidades más rápidas y a transportar mayores volúmenes de hielo. "El espesor del hielo de los glaciares es fundamental para anticipar la velocidad y el momento del retroceso de los glaciares, así como los efectos posteriores en los ciclos locales del agua, ", Dijo Pelto a GlacierHub.
El equipo de glaciólogos de Ben Pelto durante su expedición de trabajo de campo para recopilar datos sobre el espesor de los glaciares. Se les ve remolcando el par de dispositivos de radar que penetran el hielo en esquís. Crédito:Jill Pelto
El sitio de estudio, la cuenca del río Columbia, cubre 670, 000 kilómetros cuadrados en Columbia Británica y siete estados en los Estados Unidos. El equipo de Pelto solo recopiló mediciones en la parte superior canadiense de la cuenca, que representa el 15% del área de la cuenca, pero proporciona el 30-40% de su escorrentía total de agua a través de los ciclos de agua alimentados por glaciares. La cuenca proporciona más energía hidroeléctrica en los Estados Unidos que cualquier otro sistema fluvial en América del Norte, marcándolo como un área de importancia social estratégica.
Los científicos realizaron expediciones de trabajo de campo para recopilar datos sobre el espesor del hielo cada primavera entre 2015 y 2018. Pelto le dijo a GlacierHub. Adquirieron sus medidas utilizando un dispositivo de radar que penetra en el hielo. Funciona transmitiendo ondas de radio hacia el hielo. Luego, las ondas de radio rebotan en el lecho de roca y regresan al dispositivo. El tiempo entre el envío y la recepción de las señales indica qué tan grueso es el hielo.
Usando esquís, los investigadores remolcaron el equipo de radar a través del hielo en dos trineos. El trineo trasero sostenía el transmisor y el trineo delantero el receptor y la computadora. Un miembro del equipo sostenía una correa atada a cada trineo para asegurarse de que las unidades viajaran a través del glaciar en línea recta. "Debemos viajar hacia arriba y hacia abajo por las laderas de los glaciares para recopilar datos precisos, que es desafiante, "Pelto le dijo a GlacierHub. El lento, La ardua naturaleza de este trabajo ayuda a explicar por qué el espesor de los glaciares ha sido difícil de cuantificar.
Estudios anteriores han desplegado radares de penetración de hielo desde aviones y helicópteros, que supera los desafíos del trabajo preliminar, pero ese equipo es raro y costoso, ya menudo la resolución espacial de los levantamientos aéreos es tan burda que no es útil en los glaciares de montaña. El método más preciso para estimar el espesor del hielo es perforar a través del hielo del glaciar hasta el lecho rocoso, pero de nuevo esto es lento incómodo, y caro.
Otra imagen tomada durante la expedición del equipo al sitio del estudio. Crédito:Jill Pelto
El equipo de Pelto descubrió que el espesor medio del hielo de los glaciares era de 92,5 metros (303 pies). Este hallazgo sugiere que los resultados anteriores subestimaron el grosor en un 28-49%, pero Pelto explicó que dos pequeños glaciares contribuyeron a los valores más altos en este rango. Al observar los resultados de los cinco glaciares más grandes, el promedio fue una subestimación del 23%. Las estimaciones mejoradas del volumen de hielo, calculado a partir de las observaciones de espesor, son un 17-29% mayores de lo que se pensaba anteriormente. Este hallazgo indica que investigaciones anteriores perdieron hasta un tercio del hielo en la parte canadiense de la cuenca de Columbia, la sección con más glaciares.
A medida que los entornos glaciares se calientan y los glaciares se encogen, el derretimiento y la escorrentía de estas regiones generalmente disminuyen. Un mayor volumen de hielo sugeriría un retraso en esta tendencia, porque sugiere que hay un embalse más grande del que se deriva la escorrentía. Sin embargo, Pelto le dijo a GlacierHub que, aunque los datos pueden implicar una disminución ligeramente más lenta en la escorrentía, pospone este cambio sólo por unos años. "Más importante, Mis resultados sugieren la importancia de mejorar las estimaciones regionales y el trabajo ofrece un marco para hacerlo, "añadió.
Este nuevo estudio ofrece un avance en la comprensión de la glaciología y proporciona una mayor confianza en la medición del volumen de hielo. El tipo de datos obtenidos en el estudio es importante para una variedad de esfuerzos de investigación adicionales que buscan comprender los procesos que ocurren debajo de los glaciares o cómo los glaciares contribuyen al flujo de los arroyos y al suministro de agua dulce. Este conocimiento es crucial dado nuestro clima cambiante:comprender cómo los glaciares pueden responder al calentamiento futuro es esencial para los formuladores de políticas y las comunidades mientras trazan planes para prepararse para los impactos río abajo que el derretimiento de los glaciares de montaña tendrá en muchas vidas.
Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.
