La región de Hardanger en el suroeste de Noruega es famosa por un clima templado, escarpadas paredes de roca y deliciosas manzanas. Hacia el final de la última Edad de Hielo, las cosas eran diferentes. El clima era gélido, demasiado frío para que los humanos se asienten, mucho menos los manzanos. El glaciar Hardangerfjord llega desde la meseta de Hardangervidda en el este, hacia la isla Halsnøy hacia el oeste. Estas islas de grava fueron creadas a su vez unos siglos antes, por la fuerza demoledora del glaciar. Este paisaje noruego de la edad de hielo nos recuerda las costas de Groenlandia, con impresionantes fiordos que albergan glaciares e icebergs.

Un nuevo estudio revela cómo el calentamiento climático al final de la última Edad de Hielo provocó el colapso del gran glaciar que cubre Hardanger hace unos 11.000 años. El estudio lo realiza un equipo de científicos de la Universidad de Bergen, el Centro Bjerknes de Investigación Climática, la Universidad de Svalbard, Universidad de Estocolmo, y el Centro Bolin de Investigaciones Climáticas. Los hallazgos ahora se publican en la revista. Reseñas de ciencias cuaternarias .

Entre los retiros de glaciares más rápidos del mundo

Durante la Edad de Hielo, una gran capa fría de hielo cubría las islas británicas, Escandinavia y partes de Rusia. Noruega estaba cubierta por kilómetros de hielo, incluido el Hardangerfjord. A medida que el clima se calentó, el glaciar del fiordo comenzó a derretirse y retroceder rápidamente.

"Cuando terminó la Edad del Hielo, las cosas se pusieron bastante dramáticas. Las temperaturas subieron varios grados en cuestión de décadas. La retirada del glaciar Hardangerfjord fue increíblemente rápida, en realidad, uno de los derretimientos más rápidos de un glaciar que conocemos, "dice Henning Åkesson, quién ha dirigido el estudio.

Åkesson es investigador postdoctoral en la Universidad de Estocolmo, anteriormente en la Universidad de Bergen y el Centro Bjerknes. El estudio ofrece nuevos conocimientos sobre cómo desapareció el glaciar Hardangerfjord, y es el resultado de una estrecha colaboración entre glaciólogos, geólogos y científicos del clima.

A través de simulaciones por computadora, los científicos han reconstruido una imagen detallada del rápido derretimiento. El glaciar reaccionó fuertemente al calentamiento climático cuando terminó la última Edad de Hielo, y retrocedió 125 km durante un período de 500 años, dando una tasa media de retirada a largo plazo de 250 metros por año. La retirada fue una combinación de derretimiento en la superficie y por el calentamiento de las aguas del fiordo, y parto de icebergs.

Esto es similar a lo que se mide en los fiordos de Groenlandia hoy, como resultado del calentamiento global.

El paisaje submarino controla la velocidad

"Cuando las temperaturas suben, los glaciares se derriten. Esto es obvio, pero el ritmo de la retirada puede variar mucho. Encontramos que el paisaje del fondo marino es el factor decisivo, "dice Åkesson.

Señala un ejemplo cerca del pueblo de Jondal, junto al fiordo, donde el fiordo tiene casi 900 m de profundidad.

Más hacia la costa, entre los pueblos de Rosendal y Jondal, la retirada fue lenta. A lo largo de esta parte del fiordo, los bancos de arena del fondo del fiordo que se mueven tierra adentro, hasta llegar a un umbral de fiordo a 500 metros de profundidad. Se sabe que estos umbrales ralentizan el retroceso de los glaciares de los fiordos. Un glaciar que se derrite puede quedar colgado durante varias décadas en tales "colinas submarinas" en el suelo del fiordo, a pesar de que el calentamiento climático conocido indica que el glaciar continuaría retrocediendo rápidamente.

"En tales entornos, podemos engañarnos fácilmente y pensar que la retirada se ha detenido, mientras que en realidad, es solo un pequeño respiro para el glaciar. Por lo tanto, realmente necesitamos saber cómo es el paisaje submarino, "Señala Åkesson.

Sobre las colinas submarinas

Como un glaciar pierde su agarre en un alféizar, las cosas literalmente van cuesta abajo.

El estudio de Hardangerfjorden es un gran ejemplo de esto. Desde el alféizar, el suelo del fiordo se sumerge "cuesta abajo" durante casi 30 kilómetros, antes de bajar gradualmente hacia el pueblo de Eidfjord en la cabecera del fiordo.

Los científicos muestran que durante el período más dramático, el glaciar retrocedió 10 metros por día, o varios kilómetros cada año.

"Si estaba utilizando el ferry local a Jondal en este momento, Podrías haber presenciado el derretimiento del glaciar con tus propios ojos, "Dice Åkesson.

Pistas del pasado

La simulación del colapso del glaciar Hardangerfjord da pistas sobre el impacto del cambio climático en los glaciares en la actualidad, según Åkesson, por ejemplo en Groenlandia.

Un aumento de temperatura similar al del final de la Edad del Hielo, ocurrirá en un futuro próximo debido al calentamiento global, a menos que se reduzcan drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre. Este calentamiento climático es fundamental para decidir el destino del hielo en Groenlandia y en los fiordos de todo el continente.

Los científicos llevan mucho tiempo preocupados por la salud de la capa de hielo de Groenlandia, donde muchos glaciares han comenzado a fluir más rápido y se han retirado muchos kilómetros durante los últimos 20 años.

El deshielo en Groenlandia tiene grandes consecuencias para el paisaje costero, la vida silvestre y la población local, al mismo tiempo que se suma a un nivel del mar global que ya está en constante aumento. A largo plazo, toda la capa de hielo de Groenlandia está en peligro. En el peor de los casos, la capa de hielo se derretirá, provocando que el nivel del mar global suba siete metros, aunque esto no se espera en al menos otros 1000 años a partir de ahora.