Reservas masivas de gases de efecto invernadero, congelado bajo el lecho marino, alarmantemente ahora están comenzando a descongelarse. Eso es según un equipo internacional de científicos cuyos hallazgos preliminares se informaron recientemente en The Guardian. Estos depósitos, técnicamente llamados hidratos de gas metano, "a menudo se describen como" hielo ardiente "debido al truco de salón de quemar sobre un mechero Bunsen lo que parece ser hielo.

La investigación aún no ha sido revisada por pares y ha sido controvertida. con algunos científicos climáticos diciendo que el artículo de The Guardian hace afirmaciones sin fundamento. Estamos de acuerdo en que los hallazgos deben ser revisados ​​por pares antes de que se informen. Pero como expertos en estos hidratos de metano exactos, simpatizamos más que los científicos del clima con la idea de que esta es una posibilidad seria de la que debemos empezar a preocuparnos. Entonces, aunque es controvertido, supongamos por un momento que estos últimos hallazgos son reales y que el metano congelado debajo del lecho marino realmente se está liberando. ¿Qué significa esto?

El metano no es tan común como el dióxido de carbono, pero también contiene carbono y es un potente gas de efecto invernadero. Mucha gente ha oído hablar de que el metano se almacena en el permafrost ártico, pero pocos se dan cuenta de que también hay depósitos masivos y mucho más grandes de gas encerrados debajo del lecho marino.

Aunque el deshielo de los gases de efecto invernadero de los fondos marinos se ha previsto y temido desde hace algún tiempo, solo se sospechó que se convertiría en un problema grave a mediados de este siglo. Si ahora parece que se está derritiendo mucho antes, Es una señal de que la indiferencia humana por el medio ambiente, y liberación de carbono de combustibles fósiles, ahora está siendo amplificado efectivamente por la desintegración del equilibrio geológico de nuestro propio planeta.

Para poner esto en perspectiva, hay quizás 20 veces más carbono almacenado en estas reservas subterráneas naturales que en toda la biomasa de la Tierra combinada, es decir, todas las plantas, animales y microbios. Claramente, existe al menos la posibilidad de que se liberen gases de efecto invernadero de estos depósitos en una escala significativa.

El metano atrapado en sus heladas celdas de hidratos subterráneos debería permanecer allí durante millones de años, acumulándose a lo largo de los eones. Si estos depósitos ahora se están descongelando rápidamente, podríamos pensar que los parámetros físicos básicos como la temperatura y la presión son las únicas cosas que controlan su formación y desestabilización. Si este fuera el caso, entonces el problema podría entenderse fácilmente, e incluso posiblemente mitigado mediante la intervención humana. Sin embargo, cada vez parece más que otros factores menos predecibles también son relevantes.

Una influencia inesperada es el campo magnético fluctuante de la Tierra que, como descubrimos en un estudio publicado el año pasado, puede potencialmente desestabilizar los depósitos de metano. Incluso existe la posibilidad de que este mismo efecto eventualmente conduzca a una extinción masiva:la destrucción global de hidratos de gas puede haber causado el gran evento de extinción del final del Pérmico que acabó con el 90% de las especies de la Tierra hace unos 250 millones de años.

Los microbios pueden estar estabilizando estos depósitos de metano

Otro factor que se pasa por alto es el papel de la vida microbiana. Los microbios han estado con nosotros durante más de 3 mil millones de años y se encuentran en casi todas partes de nuestro planeta. incluso en las profundidades del lecho marino, en lugares en los que, de otro modo, podríamos pensar que los seres vivos no podrían sobrevivir, y mucho menos prosperar. Parece perfectamente natural entonces que estos mismos microbios interactúen con las reservas de hidratos almacenadas, quizás incluso usando el metano de alta energía para prosperar.

¿Qué pasa si estos microbios también estabilizan su "fuente de alimento"? Nuestros equipos de investigación han demostrado recientemente que las bacterias marinas que utilizan metano pueden producir fácilmente proteínas simples o "biomoléculas" que hacen precisamente eso. Es más, En experimentos de laboratorio y simulaciones por computadora, demostramos la formación acelerada de hidratos de gas por tales biomoléculas, de modo que ahora podemos concluir que los microbios coordinarán estas reservas en las condiciones del mundo real que se encuentran bajo nuestros mares y océanos.

La historia se vuelve aún más intrigante. A continuación, estudiamos el efecto tanto de los cambios del campo magnético como de las biomoléculas sobre las tasas de formación de hidratos de metano. Estos dos factores parecen complementarse entre sí, de modo que los microbios que crecen en hidratos en presencia de los relativamente débiles de la Tierra, pero cambiando, El campo magnético podría haberse adaptado y evolucionado, sin duda en escalas de tiempo geológicas, para controlar hábilmente los depósitos masivos de hidrato de metano que se encuentran debajo del lecho marino y en el permafrost.

En otras palabras:si, Los microbios realmente pueden ser los guardianes de este aspecto de la estabilidad climática de la Tierra. Si, y claramente sigue siendo un gran "si, "Hemos alterado este delicado acto de equilibrio geo-microbiano a través del calentamiento global, entonces no solo jugaremos con hielo ardiente, En última instancia, podemos ver un mundo con aumentos de temperatura no vistos desde antes de que los dinosaurios deambularan por el planeta.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.