La era digital es prometedora para los 500 millones de pequeños agricultores del mundo. Los teléfonos inteligentes con las aplicaciones adecuadas pueden indicarles a los agricultores cuándo es probable que llueva, cómo identificar y erradicar plagas, y negociar los precios de una cosecha abundante gracias a una combinación de trabajo duro y macrodatos.

Si bien las tecnologías digitales están llegando constantemente a más agricultores, por cada uno conectado al pronóstico del tiempo más reciente o vendiendo productos con solo tocar una pantalla, millones más quedan marginados a medida que avanza la revolución digital.

Dependiendo de la región, esto se debe a la falta de dispositivos o una combinación de inexistentes, Cobertura de red extremadamente cara o desactualizada. Por ejemplo, en todo México, La segunda economía más grande de América Latina, prácticamente todo el mundo tiene un teléfono celular, pero solo el 25% de los hogares agrícolas tiene acceso a Internet.

En muchos lugares del África subsahariana, que tiene el potencial de ser un granero global, menos del 40% de los hogares agrícolas tienen acceso a Internet. Y a diferencia de Asia y América Latina, donde la propiedad de teléfonos móviles es casi universal, menos del 70% de los agricultores del África subsahariana tienen dispositivos portátiles. Y el acceso a las redes 4G necesarias para ejecutar aplicaciones más sofisticadas es solo del 9%.

"Existe la suposición de que podremos orientarnos a todos con estas nuevas tecnologías y todos podrán beneficiarse, "dijo Zia Mehrabi, científico de la Universidad de Columbia Británica que dirigió el análisis publicado el 2 de noviembre en Sostenibilidad de la naturaleza.

El estudio también mostró grandes diferencias entre el tamaño de las granjas y los servicios de redes móviles. Globalmente Entre el 24% y el 37% de las explotaciones agrícolas de menos de una hectárea tenían acceso a redes 3G o 4G. La disponibilidad del servicio llega al 80% para las explotaciones agrícolas de más de 200 hectáreas.

Tecnología 2G, que brinda servicio de voz y texto, tiene una disponibilidad más amplia, pero no es compatible con la mayoría de la tecnología de teléfonos inteligentes.

"Nos enfrentamos a una trampa de pobreza digital:aquellos que ya están marginados se quedan más atrás, mientras que otros se benefician de la miríada de oportunidades que ofrece la innovación digital en la agricultura, "dijo Andy Jarvis, un coautor de Alliance of Bioversity International y CIAT, quien también forma parte de la Plataforma CGIAR para Big Data en Agricultura.

El análisis de asequibilidad de los investigadores encontró que para muchos pobres rurales que viven en áreas con cobertura, conectarse podría consumir la mayor parte del presupuesto familiar.

"El estudio apunta a la necesidad no solo de expandir la cobertura sino de reducir enormemente los costos para que sea asequible, ", dijo Jarvis." Debemos considerar la conectividad digital como una necesidad básica, y diseñar innovaciones de próxima generación para que funcionen en todos los rincones de África ".

El estudio incluyó a autores del Banco Mundial y el Centro Helmholtz de Investigación Ambiental en Alemania.

Ruido pero sin señal

El estudio se centró en las brechas de cobertura móvil donde los agricultores más lo necesitan.

En áreas de cultivo con deficiencia de nitrógeno, que tienen bajos rendimientos sin un manejo adecuado de fertilizantes, La disponibilidad de 3G / 4G fue del 60% y 22% respectivamente. Las áreas que dependen de la lluvia para la producción tenían un 71% y un 54% de disponibilidad. Para ambientes áridos, que plantean desafíos de producción grandes pero superables, la cobertura fue sólo del 37% y el 17%.

"Estas brechas en la cobertura representan obstáculos importantes para el desarrollo de avisos de nutrientes que requieren mucha información, servicios climáticos, y servicios financieros que requieren internet móvil, "dijeron los autores.

En cuanto a las personas afectadas por la inseguridad alimentaria, que se basa en la prevalencia del retraso del crecimiento infantil, La cobertura 3G / 4G fue del 61% / 45% y, en África, 52% / 22%. Acceso global para las personas afectadas por la malaria, que causó más de 400, 000 muertes en 2018, es solo 37% / 17%.

"Esta falta de cobertura para las poblaciones en riesgo plantea una gran preocupación para responder a los impactos en la seguridad alimentaria y la salud de las enfermedades emergentes, incluida la COVID-19. Esta falta de cobertura es más problemática hoy que nunca, "dijo Mehrabi.

Banda ancha universal

Los autores piden a los gobiernos, negocios agencias de desarrollo y filántropos globales para movilizar rápidamente las inversiones e intervenciones necesarias para cerrar la brecha digital. Piden una acción inmediata sobre el Objetivo de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, que describe el acceso universal a Internet en los países menos adelantados para 2020.

Las acciones propuestas incluyen:

• Inversión en innovaciones de infraestructura de "última milla", como energía renovable, torres móviles de bajo costo, y tecnologías de backhaul como tecnologías de microondas escalables.
• Aumento de la asequibilidad de los teléfonos:los dispositivos en los mercados emergentes están en el rango de USD $ 100, haciéndolos inasequibles para muchos, incluidas las mujeres que poseen menos teléfonos móviles que los hombres en muchas regiones.
• Hacer que el acceso a los datos sea universal:incluso si tienen teléfonos, los agricultores más pobres no pueden permitirse los datos. En algunos países africanos, un plan básico con 1GB de datos al mes supera los ingresos anuales del 10% más pobre de la población.
• Utilice soluciones provisionales:los avisos SMS y los servicios de mensajes de voz en las redes 2G existentes ofrecen importantes oportunidades de productividad, conectividad de mercado, transferencias de dinero, crédito y otros servicios, siempre que cuenten con un sofisticado soporte de back-end.
• Financiamiento de la investigación:este estudio de referencia debe actualizarse periódicamente para realizar un seguimiento del progreso y generar métricas relacionadas con el desarrollo de capacidades, habilidades, alfabetización digital y adecuación cultural de los servicios, particularmente a través de edades y géneros.

"Hay una gran cantidad de 5G en línea. Si el acceso no se aborda en tecnologías de gama baja, esto solo agravará la brecha y creará más desigualdad, "dijo Mehrabi.

Si bien el futuro puede deparar acceso universal a Internet para el mundo, Loon de Google, OneWeb y Starlink de SpaceX esperan permitir esto; la realidad es que la entrega de estos productos quizás aún esté muy lejos.

"Será mejor que se pongan los patines, porque necesitamos desesperadamente el acceso universal a los paisajes agrícolas. Y cuanto más nos demoramos, cuanto más problemático será esto, "dijo Mehrabi.