En ciudades, los humanos reemplazan la cubierta natural del suelo con techos, pavimento y otros materiales artificiales impermeables al agua. Estas superficies cambian significativamente la forma en que la tierra absorbe y libera energía y causan el efecto de isla de calor urbano. un fenómeno en el que las áreas desarrolladas se calientan más que las áreas rurales cercanas. A medida que el cambio climático empuja a muchas ciudades hacia temperaturas peligrosas, los planificadores se esfuerzan por mitigar el calor excesivo.

Una estrategia es reemplazar las superficies artificiales con cubierta vegetal. En regiones con escasez de agua como Utah, un estado con una de las tasas anuales de lluvia más bajas de los Estados Unidos, los municipios deben equilibrar el beneficio de temperaturas más frías con el uso de agua preciosa para el riego.

Un nuevo estudio de la Universidad de Utah facilitará esas decisiones para el semiárido Salt Lake Valley, el área metropolitana más grande de Utah ubicada en la parte norte del estado. Los investigadores utilizaron 60 sensores para analizar el microclima en cinco lugares del valle. Descubrieron que los vecindarios dominados por superficies impermeables eran más cálidos y secos que los parques urbanos, hasta 2 grados más cálidos tanto durante el día como durante la noche.

"Es intuitivo:todos nos paramos en un estacionamiento en un caluroso día de verano, y sientes el calor del suelo. Y cuando estás parado en un césped es mas fresco "dijo la autora principal, Carolina Gómez-Navarro, investigador postdoctoral en la U. "Pero necesitamos respaldar la intuición con datos para determinar la mejor estrategia para nuestras ciudades semiáridas".

Gómez-Navarro y el equipo midieron la temperatura y la humedad dentro de cinco parques y en sus áreas residenciales adyacentes de junio a agosto de 2016. También analizaron cómo el paisaje circundante impactaba la temperatura del aire. Asombrosamente, descubrieron que el césped reducía las temperaturas diurnas y nocturnas incluso más que los árboles. Mientras que los árboles dan sombra, el césped y el césped actúan como un enfriador de pantano:el agua se mueve a través de la planta, evaporándose de pequeños agujeros en las hojas y enfriando el aire.

Gran parte del calor que se acumula durante el día se disipa por la noche. Cuanto más abierta la tierra, el mejor calor puede escapar a la atmósfera. Un área con muchos árboles actúa como un invernadero, atrapando el calor cerca del suelo. El estudio concluyó que una mezcla de árboles dispersos y pasto es la forma más efectiva de enfriar las temperaturas en el Valle de Salt Lake.

"Comprender cómo la cobertura del suelo afecta la temperatura es fundamental para que los urbanistas sopesen los beneficios y los costos de su diseño de paisaje, ", dijo Gómez-Navarro." Esta tierra solía ser un valle de arbustos y tierra desnuda. Cualquier vegetación que agreguemos necesitará mucha irrigación y modificará el paisaje de muchas maneras ".

El artículo fue publicado el 13 de octubre de 2020 en la revista Meteorología agrícola y forestal .

¿La hierba siempre es más verde?

Gomez-Navarro se centró en cinco parques y los vecindarios adyacentes en todo el Valle de Salt Lake:Hunter (noroeste), Lone Peak (sureste), Midvale City (centro sur), Southridge (noroeste) y Sugar House (noreste). Cada ubicación tenía 12 sensores que medían la temperatura y la humedad:seis dentro del parque y seis en las áreas residenciales. Gómez-Navarro analizó la cobertura del suelo en un diámetro de 10 metros alrededor de cada sensor utilizando imágenes de satélite para estimar el porcentaje de los techos, pavimento, árboles o césped. Descubrió que cuanto más césped en un área determinada, cuanto menor sea la temperatura.

Ella analizó la cubierta del dosel tomando fotos del cielo sobre cada sensor con una lente de ojo de pez. Usó un software que calculó el área en la que los árboles obstruían el cielo. Descubrió que cuanto más abierto era el paisaje, cuanto más caliente es la temperatura durante el día. Cuanto más cubierta de dosel, Cuanto más sombra reduce la temperatura.

Los autores esperaban que hubiera diferencias de temperatura y humedad entre los parques y los vecindarios. Estaban sorprendidos, sin embargo, que el césped tenía casi el mismo impacto en la temperatura del aire que los árboles. Parece contradictorio debido a la diferencia entre la temperatura del aire y la temperatura percibida. La temperatura percibida es cómo los humanos sienten el medio ambiente. Viento, temperatura del aire, la humedad y la radiación solar influyen en nuestra comodidad.

"No medimos la comodidad humana en este estudio, pero sabemos que la cantidad de radiación solar en nuestra piel tiene un gran impacto en la temperatura percibida, "dijo Gómez-Navarro." Incluso si la temperatura del aire es la misma, nos sentimos mucho más frescos bajo la sombra de un árbol porque bloquea parte de la radiación ".

Planificación inteligente de la ciudad

Próximo, Gómez-Navarro estudiará cómo los diferentes paisajes afectan directamente cómo los humanos se sienten cómodos en su entorno, y cómo el tipo de cobertura vegetal afecta la pérdida de agua del suelo.

"Va a hacer más calor y los parques pueden ser un refugio del calor. ¿Pero exactamente cuántos grados pueden enfriar el aire? ¿Y qué debemos plantar para maximizar este enfriamiento?" dijo la coautora Diane Pataki, profesor de biología en la U. "Cada vez es más fácil y barato medir la temperatura en todos los parques y vecindarios, y vamos a necesitar esta información para tomar buenas decisiones sobre futuros diseños de parques ".