Las fluctuaciones en las masas de las capas de hielo más grandes del mundo tienen importantes consecuencias para el futuro aumento del nivel del mar. pero entendiendo la complicada interacción de las condiciones atmosféricas, La entrada de nevadas y los procesos de fusión nunca han sido fáciles de medir debido al tamaño y la lejanía inherentes a los paisajes glaciares.

Mucho ha cambiado para mejor en la última década, según un nuevo artículo de revisión escrito en coautoría por investigadores de la Universidad de Colorado Boulder, NASA, Universidad de Utrecht y Universidad Tecnológica de Delft y publicado recientemente en el Revisión de geofísica .

El estudio describe las mejoras en las imágenes satelitales y los equipos de detección remota que han permitido a los científicos medir la masa de hielo con mayor detalle que nunca.

"Hemos recorrido un largo camino en los últimos 10 años desde una perspectiva de observación, "dijo Jan Lenaerts, autor principal de la investigación y profesor asistente en el Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de CU Boulder (ATOC). "Saber qué sucede con las capas de hielo en términos de masa en, mass out nos permite conectar mejor las variaciones climáticas con la masa de hielo y cuánto ha cambiado la masa con el tiempo ".

Las capas de hielo principalmente ganan masa de la precipitación y la pierden debido a la descarga de hielo sólido y la escorrentía del agua derretida. Precipitación y escorrentía, junto con otros procesos superficiales, determinar colectivamente el balance de masa de la superficie. La capa de hielo de la Antártida, el mas grande del mundo, hace frío todo el año y solo se derrite un poco en verano. Un pequeño aumento o disminución de las nevadas anuales, luego, puede hacer una diferencia considerable en la masa de la superficie porque la suma o resta se compone en un área masiva.

"Las nevadas dominan la Antártida y permanecerán así durante las próximas décadas, ", Dijo Lenaerts." Y hemos visto que a medida que la atmósfera se calienta debido al cambio climático, que lleva a más nevadas, lo que mitiga un poco la pérdida de masa de la capa de hielo allí. Groenlandia, por el contrario, experimenta abundante derretimiento de verano, que controla gran parte de su pérdida de hielo presente y futura ".

En años pasados, Los modelos climáticos no hubieran podido representar las sutilezas de las nevadas en un área tan remota. Ahora, gracias a las estaciones meteorológicas automatizadas, Sensores aerotransportados y satélites en órbita terrestre como la misión Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) de la NASA, estos modelos se han mejorado considerablemente. Producen un balance de masa de la superficie de la capa de hielo realista, permiten una mayor precisión espacial y tienen en cuenta la variación regional, así como la redistribución de la nieve impulsada por el viento, un grado de detalle que no se hubiera escuchado tan recientemente como a principios de la década de 2000.

"Si no tiene la variable de entrada correcta, empiezas con el pie izquierdo, ", Dijo Lenaerts." Nos hemos centrado en las nevadas porque influyen en gran medida en el destino de la capa de hielo. Las observaciones aéreas y los satélites han sido fundamentales para ofrecer una mejor visión de todos estos procesos ".

Los sistemas de radar terrestres y las muestras de núcleos de hielo proporcionan un archivo histórico útil, permitiendo a los científicos retroceder en el tiempo y observar cambios en la capa de hielo durante largos períodos de tiempo. Pero si bien las tecnologías actuales permiten una mayor monitorización espacial, carecen de la capacidad de medir la densidad de la nieve, que es una variable crucial para traducir estas medidas en cambios de masa.

La mayor oportunidad puede estar en los contadores de rayos cósmicos, que miden el balance de masa de la superficie directamente midiendo los neutrones producidos por las colisiones de rayos cósmicos en la atmósfera de la Tierra, que permanecen en el agua y pueden ser leídas por un sensor. Durante largos períodos de tiempo, teóricamente, una serie de estos dispositivos podría proporcionar aún más detalles.

En general, Lenaerts dijo:el campo de la observación de la capa de hielo ha alcanzado la mayoría de edad en los últimos años, pero aún puede beneficiarse de recursos adicionales.

"La comunidad de investigadores que estudian estos temas es todavía relativamente pequeña, pero ya es una comunidad global y el interés está creciendo, ", dijo." Nos gustaría llegar a un punto en el que los procesos de masa de la capa de hielo se tengan en cuenta en los modelos del sistema terrestre y del clima global, para mostrar realmente ese panorama más amplio ".