Un equipo de científicos de la Universidad de Rhode Island e instituciones asociadas parten hoy a bordo del barco de investigación Endeavour para un crucero de cinco días para investigar las implicaciones de una ola de calor marina en las aguas de la costa de Nueva Inglaterra.

Las aguas de la plataforma continental, que se extienden desde la costa hasta unas 100 millas de la costa, han sido de 2 a 5 grados Fahrenheit más cálidas de lo habitual desde julio. según la oceanógrafa de la URI Tatiana Rynearson, uno de los líderes de la expedición. Y esa calidez podría tener impactos significativos para la pesca local y el ecosistema marino.

"El agua está muy caliente en comparación con el promedio de los últimos 40 años, "dijo Rynearson, profesor de la Facultad de Oceanografía de la URI que estudia plancton. "La pregunta que nos hacemos es:cómo está afectando el ecosistema y la productividad de las aguas de la plataforma continental ".

El Océano Pacífico Noreste experimentó una ola de calor marino similar en 2014 y 2015, cuando lo que se describió como una "gota" de agua cálida se extendió mar adentro desde Alaska hasta California, resultando en una importante extinción de peces y aves marinas y cierres de pesquerías.

"Los impactos recorrieron toda la cadena alimentaria desde esa gota de agua caliente, ", Dijo Rynearson." No se han documentado impactos dramáticos similares para las aguas de Nueva Inglaterra, pero vamos a tratar de entender qué está pasando ahí fuera ".

Rynearson espera que la expedición proporcione una comprensión más clara de cómo responde el ecosistema marino a las olas de calor a corto plazo y cómo puede reaccionar a los aumentos de temperatura a largo plazo que se esperan en el océano debido al cambio climático.

"Creemos que estas olas de calor ocurrirán con más frecuencia en el futuro, por lo que es importante comprender cómo les responde el ecosistema, ", dijo." También estamos interesados ​​en si la respuesta a esta ola de calor nos dará una idea de la tendencia general al calentamiento ".

La expedición, que incluye a científicos del Instituto Oceanográfico Woods Hole, Wellesley College, Universidad de Massachusetts en Dartmouth, y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica — es parte de un proyecto de investigación ecológica a largo plazo financiado por la Fundación Nacional de Ciencias. Su objetivo es comparar cómo la variabilidad del medio afecta al ecosistema, desde plancton microscópico hasta peces.

"De nuestro estudio en curso hemos aprendido que existen dos tipos diferentes de agua:fría, agua rica en nutrientes que sustenta gran parte de la producción pesquera, y cálido, agua menos productiva, ", Dijo Rynearson." Estamos interesados ​​en el equilibrio entre cuánto tiempo las aguas son cálidas y pobres en nutrientes versus frías y ricas en nutrientes ".

Los investigadores recopilarán datos a lo largo de un transecto desde Narragansett hasta Martha's Vineyard y luego hacia el sur unas 100 millas hasta un área en el borde de la plataforma continental donde el agua es de aproximadamente 5, 000 pies de profundidad. En el camino, tomarán muestras de agua a varias profundidades para evaluar cuánto plancton hay en el agua, la tasa de fotosíntesis, y la velocidad a la que pequeños animales marinos llamados zooplancton se alimentan de diminutas plantas marinas llamadas fitoplancton.

"También veremos qué especies de fitoplancton y zooplancton existen, porque parece haber diferencias en la comunidad cuando tienes resfriado, aguas ricas en nutrientes versus cálidas, aguas pobres en nutrientes, "dijo Rynearson." Le preguntaremos, ¿Seguimos viendo una comunidad veraniega de vida marina o es demasiado tarde para eso? ".

El equipo de investigación también tiene como objetivo obtener una mejor comprensión de la red alimentaria marina mediante el estudio de los vínculos entre las criaturas más pequeñas y los peces forrajeros que son alimentados por los principales depredadores del océano y capturados en las pesquerías locales.

"Estamos investigando una parte de la red alimentaria que no se comprende bien en términos de transferencia de energía o respuesta al cambio climático". ", Dijo Rynearson." Esa parte de la red alimentaria es una especie de agujero negro, y queremos brillar un poco de luz allí ".

Debido a la pandemia de COVID-19, todos los participantes de la expedición en cuarentena durante dos semanas antes de abordar el barco, y habrá menos científicos de lo habitual a bordo. Entre los participantes estarán las estudiantes de posgrado de la URI Victoria Fulfer y Erin Jones y el investigador postdoctoral Pierre Marrec.

"Un crucero de investigación siempre es emocionante y bienvenido, pero durante la pandemia, los participantes del crucero están particularmente emocionados de estar en el mar, ", Dijo Rynearson.