El chocolate es adorado casi universalmente. Pero pocos conocen el complicado proceso de cómo los granos de cacao se convierten en chocolate. ¿Sabía que el cultivo de árboles de cacao se realiza principalmente por pequeños agricultores de bajos ingresos en América Latina? particularmente en países como Ecuador?

En una capa adicional de complejidad, los suelos en estas áreas son naturalmente más altos en el elemento cadmio. Es un elemento que puede acumularse en el cuerpo humano y causar daño. David Argüello y un equipo de investigadores en Ecuador y Bélgica se propusieron encontrar formas de reducir la cantidad de cadmio del suelo que llega a los árboles de cacao.

"El problema del cadmio amenaza el sustento de los agricultores porque sus productos pueden no ser adecuados para el comercio y algunos compradores preferirían no comprar granos de cacao contaminados, "Explica Argüello." Para encontrar una estrategia de mitigación eficaz, tenemos que entender cómo las plantas de cacao absorben el elemento ".

Tradicionalmente en la ciencia, los investigadores observarían estudios de otros cultivos para ver qué funciona para prevenir la absorción de cadmio. Algo que comúnmente se agrega al suelo para ayudar con este problema es la cal, un compuesto derivado de la piedra caliza. Esto cambia el cadmio químicamente para que no sea tan probable que sea absorbido por los cultivos.

Sin embargo, la mayoría de cultivos como el maíz o los girasoles se replantan cada año. Esto permite que la cal se mezcle profundamente en el suelo entre las temporadas de cultivo. Plantas de cacao, por otra parte, son árboles que viven muchos años. No es posible poner cal en gran parte del suelo sin alterar las raíces del cacao. Los agricultores solo pueden aplicar cal a la superficie.

"Creo que la gente subestima la importancia de buscar una estrategia que reduzca eficazmente la absorción de cadmio en el cacao, "Dice Argüello." Este cultivo es muy diferente a otras plantas convencionales. La información disponible para su gestión es escasa y desactualizada. Muchos agricultores reciben el consejo de que agregar cal resolverá el problema. Pero queríamos investigar esto ".

El equipo de investigación utilizó un experimento en el que plantaron plántulas de cacao en macetas en un invernadero. Esto les permitió agregar cal a la capa superior del suelo y al subsuelo y luego analizar las hojas de cacao para determinar los niveles de cadmio. Si bien reconocen que el experimento no sería posible en el campo, Es valioso comprender cómo responden las plantas y sus raíces.

Sus hallazgos muestran que agregar cal a ambas capas disminuyó el cadmio en las hojas de cacao, lo cual no fue sorprendente. También encontraron que el encalado solo en la capa superior también disminuía el cadmio. Sin embargo, descubrieron que cuando solo se encala la capa superior, más cadmio se toma de las raíces en la capa inferior. Esto significa que los investigadores y los agricultores no pueden ignorar los altos niveles de cadmio en las profundidades del suelo.

"Otros nutrientes, como el zinc, son químicamente similares al cadmio, Argüello dice. “Presumimos que la reducción de la disponibilidad de esos nutrientes en la capa superior debido al encalado hace que las raíces de la capa inferior se compensen. Durante ese proceso, la absorción de zinc aumenta, pero también se toma como un error algo de cadmio no deseado ".

Los investigadores dicen que sus hallazgos han ayudado a los científicos a comprender cómo se comportan las plantas de cacao y posiblemente puedan trazar un camino para encontrar una estrategia de reducción efectiva. Argüello espera que su trabajo pueda ayudar a los pequeños productores de cacao a vender sus productos.

"Soy de Ecuador y el cacao es el producto de exportación más tradicional de mi país, ", dice." Cada vez que viajo y encuentro una barra de chocolate producida en Ecuador, Me siento feliz y orgulloso. Me gusta pensar que mi trabajo ayudará a los pequeños productores de cacao a vender sus productos y ayudará a que mi país siga siendo reconocido mundialmente ".