El único atributo consistente de un río es el cambio. Como señaló el filósofo griego Heráclito, "Ningún hombre jamás pisa el mismo río dos veces". Aunque esta naturaleza dinámica a menudo está fuera de la vista y de la mente, Olvidarlo ha llevado a muchas catástrofes históricas.

Recientemente, El geomorfólogo de UC Santa Bárbara, Vamsi Ganti, y sus colaboradores publicaron un estudio que encontró que el aumento del nivel del mar hará que los ríos salten de curso. o avulso, más a menudo en deltas que en el pasado. Ahora su equipo ha descubierto que una tormenta perfecta de factores, incluidas inundaciones más grandes y un tamaño de sedimento más fino, permitirá que estos eventos destructivos ocurran cada vez más hacia el interior. Sus resultados, que aparecen en Cartas de investigación geofísica , advertir de los grandes desastres que se avecinan para golpear a muchos centros urbanos que históricamente nunca tuvieron que preocuparse por estos temas.

En grande, ríos relativamente planos, avulsiones tienden a ocurrir en la región de remanso, Ganti explicó. "Esta es la zona sobre la que el flujo del río siente el efecto del nivel del mar". Esta región comienza en la desembocadura del río y puede extenderse relativamente hacia el interior. Por ejemplo, El remanso del río Mississippi se extiende a 500 kilómetros de la costa.

El equipo estaba buscando avulsiones históricas a través de datos satelitales y de sensores remotos y se encontró con los únicos deltas de Madagascar. La isla tiene una gran cantidad de ríos cortos que bajan de las montañas con sedimentos muy finos. Esto se debe a los suelos saprolíticos:sueltos, suelos blandos hechos de limo y roca en desintegración, que dominan las tierras altas del país. Exacerbado por la deforestación desenfrenada en la isla, los suelos expuestos alimentan a los turbios de la isla, ríos rojos y lo convierten en uno de los lugares de erosión más rápida en la Tierra, según el autor principal Sam Brooke, becario postdoctoral en el Departamento de Geografía.

Utilizando múltiples imágenes de satélite tomadas desde finales de la década de 1970, Brooke creó animaciones de series temporales que comunican qué tan rápido están evolucionando los deltas de los ríos de Madagascar. Usando estos datos, pudo obtener las tasas de descarga de los ríos, así como la cantidad de tiempo que los canales permanecieron llenos durante las inundaciones.

La combinación de los datos con las imágenes de satélite llevó a una conclusión sorprendente. Las avulsiones no estaban ocurriendo en ningún lugar cerca de las zonas de remanso de los ríos. "[En lugar de, estaban] unas 20 veces [más lejos] río arriba, "Recordó Brooke, "muy lejos de donde esperaríamos que se basen en [... modelos] que utilizan una escala de remanso simple". Los investigadores se dieron cuenta de que tenían que actualizar sus modelos de dónde ocurren las avulsiones en los deltas.

Un mejor modelo

La teoría ampliada del equipo se reduce a una relación simple. En los canales fluviales operan dos procesos:la duración de las inundaciones, y el tiempo que tarda el río en adaptarse a los cambios. Las escalas de tiempo relativas de estos fenómenos dictan dónde ocurren las avulsiones.

Si las inundaciones son más breves que el tiempo que tarda el río en adaptarse, luego, la erosión y la deposición se limitan a la zona de remanso. Sin embargo, si las inundaciones duran más de lo que tarda el río en adaptarse, la erosión durante las inundaciones puede desplazarse río arriba de la desembocadura del río, lo que hace posible que el río avulsione mucho más hacia el interior.

Grandes ríos planos, como el Mississippi, cambiar lentamente, pero los ríos escarpados con gran cantidad de sedimentos finos pueden ajustarse con bastante rapidez. "Todo el canal puede repavimentarse dentro de la zona de remanso en una inundación determinada, "dijo Ganti, "y la erosión puede propagarse mucho más río arriba". Este es el caso de ríos como los de Madagascar, que son relativamente empinadas y tienen muchos sedimentos finos.

Un río se desborda cuando lleva suficiente agua para desbordar sus orillas. Y en la mayor parte de su longitud, una vía fluvial inundada hará precisamente eso. Pero el nivel del agua está limitado por el nivel del mar cerca de la desembocadura del río hasta la zona de remanso. Entonces, el mayor volumen de agua durante las inundaciones comienza a moverse más rápido, creciente erosión, y recorriendo el lecho del río más profundo.

Esta ola de erosión puede extenderse río arriba a medida que continúan las condiciones de inundación, permitiendo que el río avulse río arriba desde la zona de remanso, mucho más de lo previsto.

Surge una imagen premonitoria

"Los modelos climáticos predicen que las inundaciones extremas ocurrirán con más frecuencia en un mundo en calentamiento, "dijo Ganti. Como resultado, las avulsiones podrían comenzar a moverse aún más tierra adentro en los ríos de todo el mundo.

Pero las emisiones de gases de efecto invernadero no son la única actividad humana que afecta a los ríos. La arena y la grava son componentes críticos en la construcción y la infraestructura, y los humanos ahora están extrayendo estos recursos a escalas masivas. Desafortunadamente, Estos constituyen la fracción gruesa del sedimento aluvial, lo que significa que nuestras actividades están produciendo sedimentos más finos en muchos lugares. Los ríos pueden transportar más de este material de grano fino, y el aumento de carga reduce la cantidad de tiempo que tardan los canales [?] en cambiar. Una vez más, esto permite que las avulsiones ocurran más arriba.

Y lo que es más, El aumento del nivel del mar está empujando la propia zona de remanso hacia el interior. Estos tres factores se combinan para crear la receta perfecta para que las avulsiones importantes ocurran cada vez más tierra adentro en los deltas. Ganti explicó. Esto podría conducir a una tendencia creciente de hogares, vidas y medios de subsistencia perdidos debido a inundaciones extremas, probablemente en lugares que nunca tuvieron que lidiar con estos peligros históricamente.

Y según el artículo anterior del equipo, estos eventos también serán más frecuentes a medida que suba el nivel del mar.

"Debemos prepararnos para la avulsión como un grave peligro de inundación en el futuro, "Advirtió Vamsi.

Los deltas de los ríos siempre han sido un recurso fundamental para la humanidad, aprovechado para la agricultura, transporte e industria. Muchas de las ciudades más grandes de la civilización han crecido a lo largo de las orillas de las grandes vías fluviales del mundo. Su dinamismo siempre ha supuesto un desafío para la sociedad, pero a medida que los ríos se vuelven menos predecibles y más volátiles, los investigadores dicen, tendremos que tomar más precauciones para garantizar nuestra seguridad y bienestar.