Las imágenes de satélite han revelado que dos de los glaciares que cambian más rápidamente en la Antártida se están fracturando y debilitando más rápido que nunca, el primer paso hacia la desintegración de los glaciares y provocando que el nivel del mar aumente drásticamente.

Utilizando observaciones de la ESA, Satélites de la NASA y el USGS, Los investigadores exploraron los glaciares Pine Island y Thwaites en la ensenada del mar de Amundsen:dos de los glaciares más dinámicos del continente antártico. y los responsables de un sustancial 5% del aumento global del nivel del mar.

Juntos, los dos glaciares forman un área de hielo que fluye del tamaño de Noruega, y retener suficiente agua para elevar el nivel global del mar en más de un metro. Ambos han cambiado claramente en la morfología en las últimas décadas junto con las cambiantes condiciones atmosféricas y oceánicas, con el calentamiento de los océanos haciendo que las plataformas de hielo se derritan, delgada, y retirarse.

Predecir cómo evolucionarán estos glaciares vitales en los próximos años es fundamental para comprender el futuro de nuestros mares y el calentamiento de nuestro planeta, pero esas predicciones siguen siendo inciertas. con modelos informáticos que no pueden explicar completamente los procesos y propiedades de los glaciares en sus proyecciones.

"Para revelar lo que realmente está sucediendo en Pine Island y Thwaites, profundizamos en los datos de imágenes de varios satélites diferentes, "dice Stef Lhermitte de la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos, y autor principal del nuevo estudio.

"Encontramos daños estructurales en los 'márgenes de cizallamiento' de las plataformas de hielo de los glaciares, donde el hielo pasa de rápido a lento:grandes grietas, grietas y fracturas abiertas que indican que las plataformas de hielo se están rompiendo lentamente. En la actualidad, las plataformas de hielo son un poco como un automóvil lento en el tráfico:obligan a cualquier cosa detrás de ellas a reducir la velocidad. Una vez que se eliminan, el hielo que se asienta más hacia el interior podrá acelerarse, lo que a su vez hará que el nivel del mar suba aún más rápido ".

Tales grietas no se vieron en las imágenes de 1997, y el daño parecía mucho menos frecuente en las imágenes de 2016, demostrando que el deterioro se aceleró en las últimas dos décadas y ha empeorado significativamente en los últimos años.

Lhermitte y sus colegas rastrearon cómo se habían desarrollado las áreas dañadas entre 1997 y 2019, cómo la elevación del glaciar y la plataforma de hielo había cambiado durante este tiempo, y la velocidad del hielo en movimiento utilizando datos de la misión Earth Explorer CryoSat de la ESA, la misión Copernicus Sentinel-1, el programa Landsat de la NASA / USGS, y el instrumento ASTER japonés a bordo del satélite Terra de la NASA. Luego modelaron el impacto potencial de los márgenes de corte dañados, con resultados preocupantes.

"Esta fractura parece iniciar un proceso de retroalimentación:preacondiciona las plataformas de hielo para que se desintegren, "explica el coautor Thomas Nagler de ENVEO en Innsbruck, Austria. "A medida que los glaciares se fracturan en sus puntos débiles, este daño se acelera, se extiende, y debilita más las plataformas de hielo, causando un mayor deterioro y haciendo más probable que los estantes comiencen a desmoronarse aún más rápido ".

A medida que las plataformas de hielo se dañan cada vez más, los glaciares pierden masa y sus "líneas de base", la región donde las capas de hielo se vuelven lo suficientemente flotantes como para desprenderse del lecho marino y flotar, se retiran. En general, Los procesos de retroalimentación de daños parecen ser un factor clave en la estabilidad futura de las plataformas de hielo de la Antártida. y, Sucesivamente, en la rapidez con que se derriten los glaciares del continente y provocan el aumento del nivel del mar en todo el mundo.

"Los resultados de este estudio destacan una necesidad apremiante de incluir tales procesos de retroalimentación en las proyecciones del modelo del retroceso de la plataforma de hielo, pérdida de masa de la capa de hielo, y el cambio del nivel del mar, "añade Mark Drinkwater, Científico de la misión de la ESA para CryoSat, y Asesor Senior en ciencia polar y criosfera.

"Sabemos que una cantidad significativa de hielo glacial en la Antártida Occidental está siendo afectada actualmente por el cambio climático; de hecho, un estudio reciente encontró que el 24% de este hielo se adelgaza rápidamente y es inestable. Estos nuevos resultados subrayan la rapidez con la que se produce este daño, y revelan que los glaciares Pine Island y Thwaites son más vulnerables que nunca ".

La investigación de la ESA sobre los glaciares antárticos continúa como parte del proyecto ESA POLAR + Ice Shelves, que comenzó en septiembre de 2020. Con la colaboración de ENVEO y bajo la dirección de Anna Hogg (Universidad de Leeds, REINO UNIDO), El equipo internacional del proyecto seguirá mejorando los métodos para monitorear la fractura y el daño de las plataformas de hielo. El proyecto generará un conjunto de conjuntos de datos de observación de la Tierra con los que caracterizar cómo han cambiado las plataformas de hielo en la Antártida durante la última década. e investigar los procesos físicos que impulsan esta evolución.