A menos de la mitad de la temporada de incendios forestales de 2020, Los incendios están quemando grandes franjas del oeste de los EE. UU. Como en años anteriores, estos desastres han entrado en áreas pobladas, Dañando las redes de agua potable. Los sistemas de agua han perdido presión, potencialmente aspirando contaminantes, y varias empresas de servicios públicos advierten sobre una posible y confirmada contaminación química.

Somos ingenieros ambientales que ayudamos a las comunidades afectadas por desastres, incluido el apoyo para las respuestas al incendio Tubbs 2017 y al incendio Camp 2018 en California. Como concluimos en un estudio publicado recientemente sobre áreas quemadas, Las comunidades necesitan actualizar los códigos de construcción para evitar que los incendios forestales causen una contaminación generalizada de los sistemas de agua potable. También deben actuar de manera más agresiva para proteger a los residentes de una posible exposición tóxica inmediatamente después de los incendios.

Cómo los incendios forestales envenenan los sistemas de agua

Después del incendio Tubbs de 2017 en los condados de Sonoma y Napa de California y el incendio de Camp Fire de 2018 en el condado de Butte, California, Las pruebas de agua potable revelaron una plétora de contaminantes carcinógenos y extremadamente tóxicos. El agua dentro de las casas no era segura para usar, ni siquiera para tratar.

Las tuberías de agua enterradas bajo tierra y dentro de los edificios estaban muy contaminadas. Ambos incendios destruyeron bocas de incendio, Tuberías de agua y cajas de medidores. Las fugas y los hidrantes rotos eran comunes.

Después de que pasaron los incendios, Las pruebas finalmente revelaron una contaminación peligrosa generalizada del agua potable en las áreas afectadas por ambos incendios. La evidencia sugiere que los químicos tóxicos se originaron a partir de una combinación de vegetación en llamas, estructuras y materiales plásticos.

Los productos químicos en el aire también pueden haber sido absorbidos por los hidrantes debido a que las tuberías de agua perdieron presión. Algunos plásticos del sistema de agua se descompusieron y lixiviaron productos químicos directamente en el agua. Luego, los productos químicos tóxicos se esparcen por las redes de tuberías y en los edificios.

Las pruebas de agua limitadas realizadas por agencias estatales y locales mostraron que el benceno y el naftaleno estaban presentes en niveles que podrían causar daño físico inmediato. Estos químicos, así como cloruro de metileno, estireno tolueno y cloruro de vinilo, superó los límites de exposición a más largo plazo.

Todas estas sustancias son compuestos orgánicos volátiles, sustancias químicas que se evaporan fácilmente en el aire a temperatura ambiente. Muchos de ellos provocan cáncer. Todos pueden provocar vómitos, diarrea y náuseas después de una breve exposición a altas concentraciones.

El simple hecho de abrir un grifo de agua fría puede liberar al aire compuestos orgánicos volátiles del agua del grifo. Calentar el agua para las duchas o cocinar hace que entren en el aire aún más rápido, creando un riesgo de inhalación más severo. Algunos también pueden absorberse a través de la piel.

Protegiendo al publico

En nuestra opinión, Las agencias no deben subestimar los peligros para la salud que plantean los sistemas de agua potable dañados por el fuego. Solo en el último mes después de que el incendio del complejo relámpago CZU quemó partes de los condados de San Mateo y Santa Cruz, Los funcionarios de California y una empresa de agua emitieron y volvieron a emitir un aviso que permite a los niños bañarse en agua potable potencialmente contaminada. Cinco días después cuando se dispuso de resultados de pruebas limitados, Ambas organizaciones se retractaron y dijeron que nadie debería bañarse en el agua.

Para evitar este tipo de error, Recomendamos emitir órdenes de "No usar" después de grandes incendios para proteger al público antes de que los resultados de las pruebas de agua estén disponibles. Creemos que es aceptable usar agua para combatir incendios y descargar el inodoro. pero no para fines que impliquen la ingestión, exposición de la piel o inhalación, como bañarse o cocinar.

Bajo ninguna circunstancia se le debe decir a la gente que huela el agua para determinar su seguridad. como recomendaron los funcionarios durante meses después del incendio del campamento. Muchos productos químicos nocivos no tienen olor, por lo que solo las pruebas pueden determinar la seguridad.

No se deben usar advertencias para hervir el agua, ya que la ebullición acelera la liberación de sustancias químicas tóxicas al aire. Tampoco recomendamos avisos de "No beber / No hervir", que permiten bañarse en agua contaminada.

Antes de que las agencias levanten o modifiquen las advertencias, creemos que se les debería exigir que lleven a cabo minuciosos filtros químicos de los sistemas de agua. Demasiado a menudo los funcionarios encargados de proteger la salud pública no dan este paso, exponer a las personas a riesgos innecesarios. Más típicamente, actúan como el Distrito de Agua del Valle de San Lorenzo de California, que levantó una orden de "No beber / No hervir" posterior al incendio forestal en partes de su territorio el 7 de septiembre, 2020 con un aviso a los contribuyentes de que "si los resultados de las pruebas revelan algo dañino, se le informará con prontitud ".

Las agencias también deben realizar pruebas de contaminación del agua en los edificios. La calidad del agua potable en el hogar puede variar de una habitación a otra, Por lo tanto, las pruebas confiables deben tomar muestras de agua fría y caliente en muchos lugares dentro de cada edificio.

Mientras se repara la infraestructura, los sobrevivientes necesitan un suministro de agua potable. Dispositivos de tratamiento de agua vendidos para uso doméstico, como filtros de agua para frigoríficos y grifos, no están aprobados para agua extremadamente contaminada, aunque los representantes de ventas y los funcionarios gubernamentales pueden pensar erróneamente que los dispositivos se pueden utilizar para ese propósito. Mientras los sobrevivientes esperan que regrese el agua potable, Las agencias gubernamentales deben asegurarse de que se disponga de suministros de agua de emergencia fiables.

Actualizar los códigos de construcción para futuros incendios

Nuestra investigación subraya que los códigos de construcción comunitaria son inadecuados para prevenir la contaminación del agua potable y los hogares causada por incendios forestales.

La adopción de códigos que requieran que los constructores instalen cajas de medidores resistentes al fuego y las coloquen más lejos de la vegetación ayudaría a evitar que la infraestructura se queme tan fácilmente en incendios forestales. Las cajas de medidores de concreto y los medidores de agua con un mínimo de componentes plásticos tendrían menos probabilidades de encenderse. Algunos plásticos pueden ser prácticamente imposibles de volver a proteger, ya que todos los tipos son susceptibles al fuego y al calor.

Instalación de válvulas unidireccionales, llamados dispositivos de prevención de reflujo, en cada medidor de agua puede evitar que la contaminación que sale del edificio dañado fluya hacia la red de tuberías enterrada más grande. Deben existir válvulas de cierre principales de agua y grifos de muestreo de agua en cada caja de medidor de agua. Los grifos de muestra pueden ayudar a los socorristas a determinar rápidamente la seguridad del agua.

Como han demostrado los últimos años, muchas comunidades necesitan estar mejor preparadas para los incendios forestales. Dos años después del Camp Fire, el pueblo del paraíso, California todavía está limpiando y reparando su sistema de agua, a un costo estimado de hasta US $ 150 millones. Creemos que ahora es el momento de actualizarse en otras ciudades.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.