Un nuevo estudio encuentra que el agua de la Tierra puede provenir de materiales que estaban presentes en el sistema solar interior en el momento en que se formó el planeta, en lugar de cometas o asteroides de gran alcance que transportan esa agua. Los hallazgos publicados el 28 de agosto en Ciencias sugieren que la Tierra puede haber estado siempre húmeda.

Investigadores del Centre de Recherches Petrographiques et Geochimiques (CRPG, CNRS / Universite de Lorraine) en Nancy, Francia, incluido uno que ahora es un becario postdoctoral en la Universidad de Washington en St. Louis, determinó que un tipo de meteorito llamado condrita enstatita contiene suficiente hidrógeno para entregar al menos tres veces la cantidad de agua contenida en los océanos de la Tierra, y probablemente mucho más.

Las condritas de enstatita están compuestas por completo de material del sistema solar interior, esencialmente el mismo material que originalmente componía la Tierra.

"Nuestro descubrimiento muestra que los componentes básicos de la Tierra podrían haber contribuido significativamente al agua de la Tierra, "dijo la autora principal Laurette Piani, investigador de CPRG. "El material que contiene hidrógeno estaba presente en el sistema solar interior en el momento de la formación del planeta rocoso, a pesar de que las temperaturas eran demasiado altas para que el agua se condensara ".

Los hallazgos de este estudio son sorprendentes porque a menudo se presume que los componentes básicos de la Tierra están secos. Provienen de zonas internas del sistema solar donde las temperaturas habrían sido demasiado altas para que el agua se condense y se una a otros sólidos durante la formación del planeta.

Los meteoritos dan una pista de que el agua no tenía que venir de muy lejos.

"La parte más interesante del descubrimiento para mí es que las condritas enstatita, que se creía que estaban casi 'secos, 'contienen una abundancia de agua inesperadamente alta, "dijo Lionel Vacher, investigador postdoctoral en física en Artes y Ciencias en la Universidad de Washington en St. Louis.

Vacher preparó algunas de las condritas de enstatita en este estudio para el análisis del agua mientras completaba su doctorado. en la Université de Lorraine. En la Universidad de Washington, Vacher está trabajando para comprender la composición del agua en otros tipos de meteoritos.

Las condritas de enstatita son raras, que constituyen solo alrededor del 2 por ciento de los meteoritos conocidos en las colecciones.

Pero su similitud isotópica con la Tierra los hace particularmente atractivos. Las condritas de enstatita tienen oxígeno similar, isótopos de titanio y calcio como la Tierra, y este estudio mostró que sus isótopos de hidrógeno y nitrógeno son similares a los de la Tierra, también. En el estudio de materiales extraterrestres, las abundancias de isótopos de un elemento se utilizan como una firma distintiva para identificar dónde se originó ese elemento.

"Si las condritas de enstatita fueran efectivamente los componentes básicos de nuestro planeta, como lo sugieren fuertemente sus composiciones isotópicas similares, este resultado implica que estos tipos de condritas suministraron suficiente agua a la Tierra para explicar el origen del agua de la Tierra, lo cual es asombroso ", dijo Vacher.

El documento también propone que una gran cantidad del nitrógeno atmosférico, el componente más abundante de la atmósfera de la Tierra, podría provenir de las condritas de enstatita.

"Sólo existen unas pocas condritas de enstatita prístinas:las que no fueron alteradas en su asteroide ni en la Tierra, ", Dijo Piani." En nuestro estudio hemos seleccionado cuidadosamente los meteoritos de condrita enstatita y aplicado un procedimiento analítico especial para evitar ser sesgados por la entrada de agua terrestre ".

La combinación de dos técnicas analíticas, la espectrometría de masas convencional y la espectrometría de masas de iones secundarios (SIMS), permitió a los investigadores medir con precisión el contenido y la composición de las pequeñas cantidades de agua en los meteoritos.

Antes de este estudio, "se suponía comúnmente que estas condritas se formaban cerca del sol, ", Dijo Piani." Por lo tanto, las condritas de enstatita se consideraban comúnmente 'secas, "y esta suposición frecuentemente reafirmada probablemente ha impedido que se realicen análisis exhaustivos para el hidrógeno".