El área inferior con poco oxígeno en las aguas costeras de Louisiana al oeste del río Mississippi, comúnmente conocida como la "Zona muerta, "fue mapeado en un tamaño mucho más pequeño que el promedio este verano. El área era 2, 117 millas cuadradas, que es más grande que Rhode Island pero más pequeña que Delaware, y muy por debajo de la estimación proyectada de 7, 769 millas cuadradas.

La descarga del río Mississippi y las cargas de nitrógeno fueron altas en mayo, lo que llevó a una predicción de una gran área de hipoxia en el fondo del agua que se estimó en 17, 500 a 20, 000 kilómetros cuadrados, si no hubo tormentas.

El tamaño de la zona muerta de este verano fue la tercera área más pequeña desde que comenzó el mapeo en 1985. El tamaño promedio de la zona hipóxica de 2015 a 2020 es 5, 407 millas cuadradas, que es aproximadamente tres veces el tamaño de la reducción de la meta de cinco años del Grupo de Trabajo sobre Hipoxia de 1, 930 millas cuadradas. Este tamaño de la Zona Muerta de este verano está cerca del objetivo del Grupo de Trabajo, pero no debido a una reducción en la carga de nitrógeno, pero debido a las condiciones climáticas.

La tormenta tropical / huracán Hanna se movió de este a oeste a través del centro del Golfo de México y cruzó la costa de Texas como el huracán Hanna el 25 de julio. que fue el comienzo del crucero de la hipoxia. Los fuertes vientos y las olas de la tormenta afectaron a toda la costa de Luisiana e interrumpieron la hipoxia al mezclar la columna de agua desde la superficie hasta unos 65 pies. Los vientos persistentes del sur generaron condiciones favorables de bajada que empujaron lo que quedaba de la masa de agua hipóxica hacia lo más profundo, aguas de alta mar.

La carga de nitrógeno del río Mississippi hacia la costa sigue siendo alta. Hay esfuerzos sin embargo, para que los estados a lo largo del cauce principal y otros en la cuenca hidrográfica alcancen cargas más bajas de exceso de nutrientes a través del Grupo de Trabajo contra la Hipoxia del Río Mississippi / Golfo de México.

El equipo científico comenzó a medir el oxígeno disuelto el 25 de julio cuando la tormenta tropical Hanna cruzaba el norte del Golfo e incidía en la costa de Luisiana. Los vientos más fuertes ese día estuvieron entre los más altos en las dos semanas previas al crucero y durante el crucero.

Hubo fuertes vientos y olas al comienzo del crucero en el área al oeste del delta del río Mississippi cerca del paso de Barataria. Esto mezcló oxígeno en aguas menos profundas y redujo el tamaño de la zona hipóxica allí. Los vientos se calmaron hacia el final del crucero de 8 días. El tamaño pequeño en 2020 fue, por lo tanto, causada directamente por la tormenta tropical / huracán Hanna y no a ninguna reducción de la carga de nitrógeno de Mississippi.

Los científicos que mapearon el área de verano de 2020 de la zona muerta regresaron al muelle después de medir los niveles de oxígeno disuelto en el agua del fondo de menos de 2 miligramos por litro en 18 de 75 estaciones desde el río Mississippi hacia el oeste a lo largo de la costa de Louisiana hasta el lago Calcasieu en Louisiana. Frontera de Texas.

La profesora adjunta del Departamento de Oceanografía y Ciencias Costeras de LSU, Cassandra Glaspie, se desempeñó como científica en jefe y la profesora y presidenta de la cátedra Shell en Oceanografía y estudios de humedales, Nancy Rabalais, asistió virtualmente. Solo había otros cuatro miembros del equipo científico a bordo debido al COVID-19 y la necesidad de distanciamiento social. El crucero en el buque de investigación Pelican se consideró una operación de bajo riesgo debido a la pequeña tripulación científica, Cercanía a puerto y sala de cuarentena. Los científicos planean reanudar las operaciones normales en el crucero de investigación del próximo año.

Se recopilaron otros datos oceanográficos físicos y de la calidad del agua junto con los valores de oxígeno disuelto del agua del fondo. El flujo reducido del río Mississippi en el momento del crucero a lo largo de la plataforma y la mezcla profunda de la columna de agua superior dieron como resultado una distribución de salinidad bastante uniforme en la superficie y en profundidad. Los valores más bajos de salinidad superficial fueron los más cercanos al delta del río Mississippi.

Los modelos actuales utilizados para predecir la hipoxia en el norte del Golfo de México son sólidos para fines de gestión a largo plazo. pero no están optimizados para predecir el área durante años donde los patrones climáticos a corto plazo mueven masas de agua o mezclan la columna de agua. Medidas de campo, por lo tanto, sigue siendo una necesidad para comprender la dinámica de la hipoxia y contribuir al modelado preciso de un océano cambiante.

Esta investigación fue financiada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, Centro de Investigación del Océano Costero Patrocinado a través del Acuerdo de Cooperación del Instituto del Golfo del Norte, Universidad Estatal de Mississippi.