El brillo de Proxima Centauri observado por ALMA durante los dos minutos del evento del 24 de marzo, 2017. La llamarada estelar masiva se muestra en rojo, con el destello anterior más pequeño en naranja, y la emisión mejorada que rodea la llamarada que podría imitar un disco en azul. En su pico, la llamarada aumentó el brillo de Proxima Centauri en 1, 000 veces. El área sombreada representa incertidumbre. Crédito:Meredith MacGregor
Un equipo de astrónomos dirigido por Meredith MacGregor y Alycia Weinberger de Carnegie detectó una llamarada estelar masiva, una explosión energética de radiación, desde la estrella más cercana a nuestro propio Sol. Proxima Centauri, que ocurrió el pasado mes de marzo. Este descubrimiento, publicado en Cartas de revistas astrofísicas , plantea preguntas sobre la habitabilidad del vecino exoplanetario más cercano de nuestro Sistema Solar, Proxima b, que orbita Proxima Centauri.
MacGregor, Weinberger y sus colegas, David Wilner y Adam Kowalski y Steven Cranmer del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics de la Universidad de Colorado Boulder, descubrieron la enorme llamarada cuando volvieron a analizar las observaciones tomadas el año pasado por Atacama Large Millimeter / submillimeter Array, o ALMA, un radiotelescopio compuesto por 66 antenas.
En el pico de luminosidad, era 10 veces más brillante que las llamaradas más grandes de nuestro Sol cuando se observa en longitudes de onda similares. Las llamaradas estelares no han sido bien estudiadas en las longitudes de onda detectadas por ALMA, especialmente alrededor de estrellas del tipo de Próxima Centauri, llamados M enanos, que son los más comunes en nuestra galaxia.
"24 de marzo, 2017 no fue un día cualquiera para Proxima Cen, "dijo el autor principal MacGregor.
La llamarada aumentó el brillo de Proxima Centauri en 1, 000 veces durante 10 segundos. Esto fue precedido por una bengala más pequeña; tomados en conjunto, Todo el evento duró menos de dos minutos de las 10 horas que ALMA observó la estrella entre enero y marzo del año pasado.
Las llamaradas estelares ocurren cuando un cambio en el campo magnético de la estrella acelera los electrones a velocidades cercanas a la de la luz. Los electrones acelerados interactúan con el plasma altamente cargado que constituye la mayor parte de la estrella, provocando una erupción que produce emisiones en todo el espectro electromagnético.
La impresión de un artista de una bengala de Proxima Centauri, modelado a partir de los bucles de gas caliente incandescente que se ven en las erupciones solares más grandes. En primer plano se muestra una impresión artística del exoplaneta Proxima b, que orbita su estrella 20 veces más cerca de lo que la Tierra orbita al Sol. Una llamarada 10 veces más grande que una gran llamarada solar explotaría Proxima b con 4, 000 veces más radiación de la que la Tierra recibe de las llamaradas de nuestro Sol. Crédito:Roberto Molar Candanosa / Carnegie Institution for Science, NASA / SDO, NASA / JPL
"Es probable que Proxima b haya sido atacado por radiación de alta energía durante este destello, "MacGregor explicó, agregando que ya se sabía que Proxima Centauri experimentaba regular, aunque más pequeño, llamaradas de rayos X. "Durante los miles de millones de años desde que se formó Proxima b, llamaradas como esta podrían haber evaporado cualquier atmósfera u océano y esterilizado la superficie, lo que sugiere que la habitabilidad puede implicar algo más que estar a la distancia correcta de la estrella anfitriona para tener agua líquida ".
Un artículo de noviembre que también utilizó estos datos de ALMA interpretó su brillo promedio, que incluía la salida de luz de la estrella y la llamarada juntas, como causado por múltiples discos de polvo que rodean Próxima Centauri, no muy diferente de los cinturones de Kuiper y de asteroides de nuestro propio Sistema Solar. Los autores de ese estudio dijeron que la presencia de polvo apuntaba a la existencia de más planetas o cuerpos planetarios en el sistema estelar.
Pero cuando MacGregor, Weinberger, y su equipo analizó los datos de ALMA en función del tiempo de observación, en lugar de promediarlo todo junto, pudieron ver la explosión transitoria de radiación emitida desde Proxima Centauri por lo que realmente era.
"Ahora no hay razón para pensar que hay una cantidad sustancial de polvo alrededor de Proxima Cen, ", Dijo Weinberger." Tampoco hay ninguna información todavía que indique que la estrella tiene un rico sistema planetario como el nuestro ".
