Si pensó que la calidad del aire mejoró durante el bloqueo inicial de COVID-19, usted tenía razón. Un estudio dirigido por Tufts publicado recientemente encontró una conexión directa entre las órdenes de quedarse en casa después del brote de COVID-19 esta primavera con una mejor calidad del aire en Somerville. Massachusetts, vecindarios ubicados junto a la Interestatal 93 y carreteras secundarias concurridas.

El equipo, dos profesores de la Facultad de Ingeniería y dos graduados de Tufts, correlacionaron caídas dramáticas en el tráfico a lo largo de tramos de la Interestatal 93 y las rutas vecinas 28 y 38 con aire más limpio en áreas donde los gases de escape de automóviles y camiones son las fuentes dominantes de contaminación del aire.

El estudio, apoyado por la ciudad de Somerville, señaló que "las reducciones dramáticas en el tráfico brindaron la oportunidad de cuantificar las mejoras en la calidad del aire, "informaron los autores Neelakshi Hudda y John Durant, en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental, y Matt Simon, EG17, un ingeniero en el Centro Nacional de Sistemas de Transporte de Volpe, y Allison Patton, EG14, científico del personal del Health Effects Institute.

"Al cuantificar los impactos de las emisiones del tráfico en la comunidad local, Los resultados son útiles para los planificadores urbanos y regionales, ya que consideran escenarios de transporte para reducir la exposición a la contaminación del aire. como un mayor uso de coches eléctricos, opciones alternativas de transporte y tránsito, como carriles para bicicletas, y desarrollo de zonas de bajas emisiones similares a las adoptadas con éxito en Europa y en otros lugares, ", informaron.

Mirando hacia un futuro bajo el aumento de las amenazas del cambio climático, "el desafío para los administradores de la calidad del aire es desarrollar políticas e incentivos para reducir el uso de vehículos que queman combustibles fósiles en las áreas urbanas, "concluyeron.

Los hallazgos fueron publicados en un número especial de Ciencia del Medio Ambiente Total centrado en COVID-19 y su impacto en el medio ambiente.

Somerville, una comunidad de acogida para Tufts, es la ciudad más densamente poblada de Massachusetts. Tres carreteras principales, la I-93 y las rutas estatales 28 y 38, llevaban juntas unas 230, 000 vehículos por día a través de Somerville en 2019. La ciudad está clasificada en el percentil 94 en cuanto a proximidad y volumen de tráfico en el estado.

A partir del 24 de marzo cuando el gobernador Charlie Baker ordenó el cierre de oficinas y negocios no esenciales, y continuando hasta el 14 de mayo, el equipo de Tufts condujo el Laboratorio de Monitoreo de Contaminación del Aire de Tufts, un coche eléctrico equipado con instrumentos de respuesta rápida, y monitoreó la calidad del aire a lo largo de una ruta de casi diez millas, que incluía una variedad de calles en Somerville.

El equipo salió quince días de tres a cuatro horas por día durante el período de cierre económico para medir la calidad del aire en una variedad de condiciones meteorológicas diferentes.

Un subproducto del motor de combustión interna, Los contaminantes de escape incluyen monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y azufre, hidrocarburos no quemados, y otros compuestos orgánicos. Todos están asociados con riesgos para la salud, incluido el asma, enfermedad del corazón, y cáncer de pulmón. Dióxido de carbono, que también es abundante en los gases de escape de los vehículos, contribuye significativamente al calentamiento global.

Qué encontró el equipo

El equipo de Tufts midió indicadores específicos de emisiones, incluido el carbono negro, o BC, y concentración de número de partículas ultrafinas, o PNC. Las partículas ultrafinas son de particular interés porque son abundantes en las emisiones de los vehículos y debido a su pequeño tamaño (menos de 100 nanómetros) se inhalan profundamente en los pulmones y la nariz. lo que puede provocar problemas de salud.

En las carreteras urbanas de Somerville, El equipo de Tufts descubrió que las concentraciones medias de PNC y BC durante el período de bloqueo eran "sustancialmente más bajas que los niveles prepandémicos:60 a 68 por ciento más bajas para PNC y 22 a 46 por ciento más bajas para BC, dependiendo de la clase de ruta, ", informaron. Utilizando datos recopilados por el estado, El equipo calculó que los cierres obligatorios y las advertencias para quedarse en casa redujeron el tráfico diario de automóviles en un 71 por ciento y el tráfico de camiones en un 46 por ciento.

Los hallazgos continúan un largo historial en Tufts de estudiar la calidad del aire local y suscitar preocupaciones sobre sus implicaciones para la salud pública. El equipo de Tufts ha estado monitoreando la calidad del aire en Somerville durante más de diez años y ha acumulado datos históricos sólidos sobre los impactos de la I-93.

Investigación de la Escuela de Ingeniería, por ejemplo, ha desarrollado modelos empíricos que predicen concentraciones de partículas ultrafinas en Somerville, Chelsea, y el barrio chino de Boston, e investigó cómo la contaminación del aire relacionada con el tráfico se dispersa alrededor del túnel de la arteria central cuando pasa por debajo de Boston, e impacta en el sur de Boston, Barrio chino, y el North End.

Cuando ocurrió el cierre de la pandemia, Durant y Hudda lo reconocieron de inmediato como una oportunidad sin precedentes para enriquecer su investigación sobre cómo los patrones de tráfico están vinculados al aire limpio.

"Nos llamó la atención como un experimento natural, "dijo Durant, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental. "Ahora tenemos una historia realmente interesante que contar, y creemos que tiene una enorme relevancia para las decisiones que tomamos ahora, y mucho después de que termine la pandemia ".

Sin embargo, su verdadero miedo, él dijo, es que Estados Unidos volverá a los antiguos hábitos de depender de los automóviles a gasolina como principal medio de transporte en decir, transporte público, vehículos eléctricos, y bicicletas.

"Estamos acelerando el cambio climático tan rápidamente que en los próximos cincuenta a cien años, todas las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida podrían desaparecer, causando el aumento del nivel del mar y muchos otros problemas, ", dijo." Y luego, vamos a mirar atrás y decir:durante la pandemia nuestro CO ₂ las emisiones finalmente estaban bajando por primera vez en años, y tuvimos la oportunidad de vislumbrar un futuro diferente y tomar algunas acciones correctivas. Pero no aprendimos de la pandemia ".

Hudda, un profesor asistente de investigación, situar el estudio de Tufts en un contexto más amplio también, señalando la investigación que mostró si la condición de bloqueo continuó durante todo un año, "habría una disminución de alrededor del cinco por ciento en el CO global ₂ emisiones, y, si esto se repitió todos los años durante las próximas décadas, limitaríamos el calentamiento global a la meta de 1,5 ° C "(El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), el organismo de las Naciones Unidas para la evaluación de la ciencia relacionada con el cambio climático, ha declarado que es vital mantener el aumento de la temperatura global por debajo de 1,5 ° C para evitar los cambios extremos, incluida la sequía y la pérdida de comunidades costeras debido al aumento de los mares, que amenazan los hábitats y la adaptabilidad humana).

Pero es más optimista en cuanto a que las lecciones de la pandemia pueden conducir a un cambio.

"El cierre de la pandemia fue una gran oportunidad para recopilar esos datos y decirle a la gente exactamente cuánto mejoran o empeoran los autos y todo lo que la conducción está haciendo en nuestras vidas. ", Dijo Hudda." Tengo la esperanza de que podamos capitalizarlo en el futuro. Si podemos hablar con él, y señalar esta experiencia colectiva vivida de aire más limpio que ahora compartimos, entonces tal vez podamos introducir cambios menores en el estilo de vida o mentalidad de las personas. Tenemos ante nosotros una gran oportunidad para hacer que la gente se dé cuenta de que la sostenibilidad se trata de vivir con menos ".

Por ahora, Hudda y Durant se sienten tranquilos sabiendo que una caída del 71 por ciento en los automóviles y del 46 por ciento en los camiones conduce a una reducción de más del 50 por ciento en la contaminación del aire relacionada con el tráfico en las áreas urbanas.

"El desafío ahora es mantener estas mejoras en el futuro, " ellos dijeron.