La pérdida a gran escala de eelgrass en un importante estuario de California, Morro Bay, puede estar causando una erosión generalizada, según un nuevo estudio de la Universidad Politécnica Estatal de California.

En años recientes, Las icónicas camas de hierba marina de Morro Bay, que proporcionan el hábitat de vida principal del estuario, experimentó una muerte masiva, disminuyendo más del 90 por ciento desde 2007. Los esfuerzos para restaurar la hierba marina han tenido un éxito desigual en muchas partes de la bahía, y esta hierba marina ahora solo se encuentra cerca de la desembocadura de la bahía y esporádicamente en otras regiones.

Los sistemas de pastos marinos se encuentran en todo el mundo y brindan muchos servicios ecosistémicos, incluidos los hábitats de cría de peces, forraje para aves migratorias, ciclo de nutrientes, almacenamiento de carbono y estabilización de sedimentos.

"La pérdida de eelgrass en el estuario de Morro Bay es análoga a la pérdida de árboles en una selva tropical, "dice el autor principal y profesor de física de Cal Poly, Ryan Walter." No solo se pierden las plantas, pero también pierde todos los servicios que brindan para todo el ecosistema ".

Al ralentizar las corrientes y disminuir las fuerzas de las olas, Los pastos marinos ayudan a estabilizar los sedimentos y previenen la erosión. Durante el último siglo, Morro Bay ha estado acumulando sedimentos rápidamente y se draga anualmente.

Después de que la hierba marina se extinguió, sin embargo, la erosión tuvo lugar en más del 90% de los lugares donde anteriormente crecía la hierba marina. En algunos lugares, la erosión eliminó suficiente sedimento como para hacer que la profundidad del agua aumentara hasta en un 50% en comparación con la presencia de eelgrass. En la desembocadura del estuario donde queda la hierba marina, el sedimento todavía se está acumulando como lo hizo en el pasado.

"Estos cambios erosivos son considerables considerando que Morro Bay, un estuario modificado, históricamente ha sufrido de sedimentación acelerada, "Dijo Walter.

Globalmente Los pastos marinos en el entorno costero cercano a la costa se encuentran entre los ecosistemas más amenazados del planeta. Generalmente, las pérdidas de pastos marinos pueden provocar un aumento de la erosión costera y estuarina.

Por otra parte, Es posible que la erosión en Morro Bay pueda crear nuevas oportunidades para la recuperación de pastos marinos al aumentar la profundidad y el hábitat adecuado para los pastos marinos en ciertos lugares. Los recientes intentos de restauración del Programa Nacional del Estuario de Morro Bay han tenido éxito, y hay evidencia de una recuperación parcial en partes de la bahía. El seguimiento de los cambios en los sedimentos en lugares como Morro Bay será cada vez más importante, ya que se espera que el cambio climático impulse el aumento del nivel del mar y el cambio de la costa.

"Morro Bay es un estuario de importancia nacional que está en transición con la pérdida de pasto marino en todo el sistema, subsecuente pérdida de sedimentos y ahora algunos signos de recuperación de la hierba marina. Comprender los cambios dramáticos en Morro Bay puede ayudar a identificar factores importantes para la gestión y conservación de los sistemas dominados por la hierba marina a nivel mundial, "dijo la coautora Jennifer O'Leary, ex Especialista en Extensión Sea Grant de California.