El descubrimiento de la primera filtración activa de metano en la Antártida está proporcionando a los científicos una nueva comprensión del ciclo del metano y el papel que el metano encontrado en esta región puede desempeñar en el calentamiento del planeta.
Una filtración de metano es un lugar donde el gas metano se escapa de un depósito subterráneo hacia el océano. Se han encontrado filtraciones de metano en todos los océanos del mundo, pero el descubierto en el Mar de Ross fue la primera filtración activa encontrada en la Antártida, dijo Andrew Thurber, ecologista marino en la Universidad Estatal de Oregon.
"El metano es el segundo gas más eficaz para calentar nuestra atmósfera y la Antártida tiene grandes reservorios que es probable que se abran a medida que las capas de hielo se retiran debido al cambio climático, ", Dijo Thurber." Este es un descubrimiento significativo que puede ayudar a llenar un gran vacío en nuestra comprensión del ciclo del metano ".
Los hallazgos de los investigadores se publicaron hoy en la revista. Actas de la Royal Society B . Los coautores son Sarah Seabrook y Rory Welsh, que eran estudiantes de posgrado en OSU durante las expediciones. La investigación fue apoyada por la National Science Foundation.
El metano es un gas de efecto invernadero que es 25 veces más poderoso que el dióxido de carbono para calentar el planeta. La mayor parte del metano en el agua y los sedimentos del océano se mantiene fuera de la atmósfera gracias a los microbios que lo consumen.
Thurber y sus colegas descubrieron que los microbios alrededor de la filtración antártica son fundamentalmente diferentes a los que se encuentran en otras partes de los océanos del mundo. Esto ayuda a los investigadores a comprender mejor los ciclos del metano y los factores que determinan si el metano llegará a la atmósfera y contribuirá a un mayor calentamiento. Dijo Thurber.
La filtración del Mar de Ross se descubrió en un área que los científicos han estudiado durante más de 60 años. pero la filtración no estuvo activa hasta 2011, dijo Thurber, profesor asistente en el Colegio de la Tierra del Estado de Oregón, Oceano, y Ciencias Atmosféricas y el Departamento de Microbiología de la Facultad de Ciencias.
Una alfombra microbiana expansiva, unos 70 metros de largo por un metro de ancho, se formó en el fondo del mar a unos 10 metros por debajo de la superficie helada del océano. Estas esteras, que son producidos por bacterias que existen en una relación simbiótica con los consumidores de metano, son una indicación reveladora de la presencia de una filtración, dijo Thurber.
"La alfombra microbiana es la señal de que hay una filtración de metano aquí, "Dijo Thurber." No sabemos qué causó que estas filtraciones se activaran. Necesitábamos un poco de suerte para encontrar uno activo, y lo conseguimos ".
Thurber estaba en la Antártida en 2012 cuando otro investigador le habló de una "cascada microbiana" y pensó que era algo que debería mirar. Thurber pudo confirmar la presencia de la filtración, recoger muestras y analizar la filtración y su entorno. Cuando regresó al sitio en 2016 para realizar más estudios, también descubrió una segunda filtración cercana.
Se cree que la Antártida contiene hasta un 25 por ciento del metano marino de la Tierra. Tener una filtración activa para estudiar brinda a los investigadores una nueva comprensión del ciclo del metano y cómo ese proceso podría diferir en la Antártida en comparación con otros lugares del planeta. Dijo Thurber.
Por ejemplo, Los investigadores han descubierto que el tipo más común de microbio que consume metano tardó cinco años en aparecer en el sitio de filtración e incluso entonces esos microbios no consumían todo el metano. Dijo Thurber. Eso significa que se está liberando algo de metano y es probable que se esté abriendo camino hacia la atmósfera.
El estudio del sitio durante un período de cinco años permitió a los investigadores ver cómo responden los microbios a la formación de una filtración, dijo Seabrook, quien obtuvo su doctorado en OSU y ahora es becaria postdoctoral en el Instituto Nacional de Investigación del Agua y Atmosférica en Wellington, Nueva Zelanda.
"Lo que fue realmente interesante y emocionante fue que la comunidad microbiana no se desarrolló como hubiéramos predicho en base a otras filtraciones de metano que hemos estudiado en todo el mundo". " ella dijo.
Los investigadores habían asumido que los microbios deberían responder muy rápidamente a los cambios en el medio ambiente, pero eso no se reflejó en lo que vio el equipo de OSU en la Antártida, Dijo Thurber.
"Para aumentar el misterio de las filtraciones antárticas, los microbios que encontramos eran los que menos esperábamos ver en este lugar, ", dijo. Puede haber un patrón de sucesión para los microbios, con ciertos grupos que llegan primero y los que son más efectivos para comer metano llegan más tarde.
"Nunca hemos tenido la oportunidad de estudiar una filtración cuando se está formando o una en la Antártida, Debido a este descubrimiento, ahora podemos descubrir si las filtraciones funcionan de manera diferente en la Antártida o si las comunidades microbianas pueden tardar años en adaptarse. "Dijo Thurber.
"Los animales en la Antártida son muy diferentes a los de otras partes del mundo, ya que el continente ha estado separado del resto del mundo durante más de 30 millones de años, un tiempo largo para que la evolución actúe. ", dijo." Eso ha resultado en una notable diversidad de fauna que solo encontramos allí. Eso también puede contribuir a las diferencias de microbios allí ".
Es importante comprender cómo se comportan las filtraciones de metano en este entorno para que los investigadores puedan comenzar a factorizar esas diferencias en los modelos de cambio climático. Dijo Thurber. Espera regresar al sitio para monitorear su evolución y realizar más investigaciones.
