Las temperaturas medias mundiales de la superficie del mar han aumentado a un ritmo sin precedentes durante las últimas tres décadas, con consecuencias de gran alcance para los arrecifes de coral. Hoy dia, la mayoría de los arrecifes de coral sobreviven en su límite térmico superior y un aumento de solo un grado Celsius que dure más de unas pocas semanas puede provocar el blanqueamiento y la muerte de los corales. Dado que se espera que las proyecciones de calentamiento de los océanos sigan aumentando hasta en 1,5 grados Celsius en este siglo, los científicos están en una carrera contrarreloj para encontrar nuevas soluciones para sustentar los arrecifes.

Una solución prometedora es la "jardinería de corales" o trasplantar, un método en el que los fragmentos de coral cultivados en un vivero se trasplantan a arrecifes degradados. La plantación exitosa aumenta la biomasa de coral y ayuda a restaurar la función del arrecife. Cada año, miles de corales se trasplantan con este método.

Si bien es efectivo, la técnica requiere mucho tiempo y es cara; el costo de la restauración del arrecife puede alcanzar los $ 400, 000 por hectárea y el éxito no siempre está garantizado. Si los corales recién asentados están expuestos a factores estresantes como brotes de algas, química del agua desfavorable, y / o fluctuaciones de temperatura, pueden deteriorarse rápidamente y morir. Siendo la temperatura uno de los factores más fundamentales que determinan la salud y supervivencia de los corales, comprender su papel en la trasplantación de la supervivencia es fundamental para el éxito de la restauración.

En un estudio publicado hoy en Cartas de investigación ambiental , Investigadores del Centro de Descubrimiento Global y Ciencias de la Conservación (GDCS) de la Universidad Estatal de Arizona han demostrado que es probable que la supervivencia de los trasplantes de coral caiga por debajo del 50% si las temperaturas de la superficie del mar superan los 30,5 grados Celsius y que las tasas de supervivencia también se pueden predecir considerando las condiciones de temperatura en el año antes de trasplantar.

"Los arrecifes de coral experimentan un temperatura máxima anual de la superficie del mar de aproximadamente 29,4 grados Celsius. Nuestro estudio revela que aumentar la temperatura máxima que experimenta un sitio en un grado más, reduce la posibilidad de supervivencia del trasplante de coral por debajo del 50%. Destacamos la importancia de considerar las temperaturas que un sitio ha experimentado previamente para optimizar los resultados de trasplante, "dijo Shawna Foo, autor principal e investigador postdoctoral en GDCS.

El estudio se basó en un análisis de cientos de proyectos de trasplante de corales en todo el mundo entre 1987 y 2018. El equipo evaluó datos sobre las tasas de supervivencia de los corales, ubicaciones y fechas de trasplante, junto con datos de temperatura de la superficie del mar extraídos de satélites para determinar los efectos de la temperatura en la supervivencia de las plantas trasplantadas. También consideraron si las temperaturas del año anterior al trasplante de coral mostraban patrones similares. Los resultados de su análisis ayudan a determinar si un sitio de restauración es apropiado o no.

"Aunque resulta aleccionador para los conservacionistas y administradores de arrecifes, Nuestros hallazgos proporcionan una brújula fundamental en cuanto a dónde los esfuerzos de restauración de arrecifes pueden tener su mayor impacto en el futuro. La restauración de arrecifes está pasando de ser una industria artesanal a una empresa global, y esto debe suceder en concierto con la geografía global cambiante de la temperatura del océano, "dijo Greg Asner, coautor del estudio y director de GDCS.