Después de Australia, Siberia arde indicando que la frecuencia de tales eventos va en aumento, con innumerables consecuencias nefastas:ecosistemas devastados, riesgo de desertificación, CO ₂ emisiones, partículas tóxicas, más impactos climáticos ... Un experto en procesos atmosféricos en EPFL, Athanasios Nenes comparte sus puntos de vista al respecto.

Por semanas, los enormes incendios que consumieron Australia a principios de este año fueron noticias de primera plana y una de las principales causas de preocupación mundial. Ahora, Siberia, la región más septentrional de Rusia, está experimentando incendios forestales después de un calor primaveral récord, con temperaturas que a veces superan los 30 grados en mayo y un promedio de 10 grados por encima de los estándares estacionales. En 2019, Incendios inusualmente generalizados arrasaron un millón de hectáreas de bosque en la región. Y hay indicios de que los llamados incendios "zombis", que sobrevivió al invierno, están resurgiendo en el Ártico ruso.

Los científicos del clima advierten que este tipo de eventos se volverá cada vez más común en el futuro, y los estudios incluso han demostrado que el cambio climático ha aumentado considerablemente el riesgo de un incendio masivo en Australia. Pero, ¿qué hay de las consecuencias a largo plazo para el medio ambiente? el clima y nuestra salud? Le preguntamos a Athanasios Nenes, quien lidera el Laboratorio de Procesos Atmosféricos y sus Impactos de la EPFL (LAPI), por sus opiniones. Nenes es uno de los principales expertos del mundo en procesos atmosféricos y partículas en suspensión (aerosoles). Su investigación actual, que está financiado por el Consejo Europeo de Investigación, se centra en el impacto de los aerosoles que queman biomasa en la salud y el clima.

¿Qué nos dicen estos nuevos incendios en Siberia sobre cómo está cambiando el clima?

"Estos incendios son quizás incluso más preocupantes que los de Australia. Tienen el potencial de acelerar el calentamiento en el Ártico, que ya se está calentando mucho más rápido que el resto del planeta. Las vastas turberas árticas, que son sostenidos por el permafrost, ahora se están descongelando. Esto puede liberar grandes cantidades de carbono a la atmósfera. La turba también es inflamable. Una vez encendido por un rayo, puede arder durante semanas o meses. Las brasas pueden incluso sobrevivir al invierno, reavivar un gran fuego el verano siguiente. Los incendios tienen un efecto doble:además de derretir el permafrost directamente, también oscurecen la superficie. Esto acelera aún más el derretimiento del permafrost y el hielo porque una superficie más oscura absorbe más calor del sol. Las turberas en descomposición también pueden emitir grandes cantidades de metano, que es un gas de efecto invernadero muy potente.

¿Cómo influye la vegetación en el tipo de columnas y gases que se liberan a la atmósfera?

La vegetación es bastante diferente según las regiones, y las variaciones en el contenido de carbono pueden afectar las emisiones. Pero la temperatura de combustión es un factor mucho más importante para determinar qué se emite a la atmósfera. Hablamos de dos tipos de incendios:incendios en llamas (de alta temperatura) y fuegos sin llama (de baja temperatura). Emisiones de compuestos tóxicos, Los aerosoles y precursores tienden a ser más altos en la fase de combustión lenta porque la combustión es incompleta. Los fuegos en llamas tienden a emitir más CO ₂ y carbón negro (hollín), ambos pueden calentar el clima. Los fuegos de turba tienden a arder lentamente, lo que significa que pueden arder durante semanas o meses. La gran cantidad de humo que producen provoca una neblina regional, y por supuesto liberan grandes cantidades de CO ₂ y metano, dos gases de efecto invernadero, a la atmósfera.

Sabemos que estos incendios liberan partículas tóxicas que pueden afectar nuestro sistema respiratorio. ¿Significa esto que las personas podrían ser más vulnerables a la versión virulenta del COVID-19?

Absolutamente. Las poblaciones en entornos urbanos y otros lugares que están expuestos a altos niveles de contaminantes tienen más probabilidades de tener problemas respiratorios, los sistemas cardíaco e inmunológico e incluso afecciones como la demencia y la diabetes, y por lo tanto son más vulnerables a la infección por el coronavirus. El humo de biomasa es particularmente tóxico, que contiene una gran cantidad de carcinógenos, así como compuestos que causan estrés oxidativo por inhalación. Además, los efectos del humo no solo se sienten cerca de la fuente, donde es más evidente para las personas, sino también mucho más lejos, donde las partículas se han diluido y no se pueden distinguir del fondo. Así que incluso si no ves el humo sus efectos siguen ahí, tanto en la salud como en el clima. Un estudio publicado recientemente mostró que este viejo, el humo de fondo puede tener un efecto sobre el clima tan grande como el humo recién emitido.

¿Es probable que el próximo gran incendio vuelva a ocurrir en la selva amazónica?

La verdadera pregunta es si el cambio climático ejercerá una presión cada vez mayor sobre las grandes áreas boscosas del planeta. Y la respuesta es sí. La Amazonía en particular está sufriendo muchas décadas de severa deforestación, cuales, junto con los incendios forestales, está acelerando enormemente la tasa de pérdida. Se estima que en algún momento, la selva tropical colapsará porque no podrá mantener el agua de lluvia necesaria para mantenerla.

¿Cuáles son los efectos a largo plazo de los enormes incendios que estamos viendo en muchas partes del mundo?

Hay muchos efectos. Primero, en el piso, estos incendios pueden alterar dramáticamente los ecosistemas. Cuando los árboles están seriamente dañados, tardan mucho en regenerarse y es posible que nunca se recuperen. Porque los bosques almacenan agua, actúan como un amortiguador. Una vez que se han ido ese amortiguador, y el agua asociada, se pierde eventualmente, conduciendo a la desertificación. Sin duda, esto es posible para Australia, y para otras partes del mundo propensas a la sequía. Y también por el cambio de uso de la tierra debido a la invasión humana. Eso lo vemos mucho en Brasil:después de los incendios forestales, la "tierra libre" se utiliza para la agricultura, explotaciones ganaderas y otros usos.

Los incendios forestales también liberan una gran cantidad de material particulado a la atmósfera, donde puede permanecer durante semanas. Estas partículas se transportan por todo el mundo, afectando la calidad del aire en vastas regiones. Contienen hollín y moléculas de color marrón que absorben la luz solar. acelerando así el calentamiento climático. Y si caen sobre hielo y nieve, como hemos visto en el Ártico a causa de los incendios en Siberia, pueden oscurecer estas superficies normalmente altamente reflectantes y hacer que se derritan más rápidamente. El humo de los incendios en Australia convirtió la superficie de algunos glaciares en Nueva Zelanda de color marrón anaranjado, y hay evidencia que sugiere que incluso llegó a las zonas costeras de la Antártida.

Y por supuesto, El co ₂ atrapado en estos bosques, algunos de los cuales son relativamente antiguos, se libera de nuevo a la atmósfera. El humo también contiene nutrientes como nitrógeno y hierro. Finalmente, estos nutrientes se depositan en el suelo o sobre los océanos, donde actúan como fertilizante. Pero en general, La quema de biomasa, ya sea en los bosques o en los pastizales, puede alterar el clima de muchas formas diferentes. Algunos son inmediatos mientras que otros son de mucho más largo plazo.

¿Por qué este tipo de eventos serán más frecuentes en el futuro?

Debido a los cambios en la precipitación y la temperatura, cambio de uso de la tierra, y otros efectos asociados con el cambio climático y las actividades humanas. Muchas áreas ya están experimentando sequías prolongadas y son mucho más susceptibles a grandes incendios. Pero los incendios no siempre son algo malo. Son parte del ciclo natural de los ecosistemas, algunos de los cuales han evolucionado para necesitar fuego para germinar semillas. Pero el problema es que el cambio climático podría desequilibrar los ecosistemas y provocar incendios catastróficos. como las que hemos visto en Australia y Siberia, pero también en el Mediterráneo, por ejemplo. Quema de biomasa, que es una característica estacional persistente en la región, probablemente empeorará.

¿Podemos compensar la pérdida plantando una gran cantidad de árboles?

De hecho, la ordenación forestal puede ayudar a mitigar algunos de los efectos del cambio climático. Tampoco es una tarea fácil, y ocuparse de la desaparición de un bosque del tamaño de una ciudad es una propuesta muy diferente de uno del tamaño de Suiza. La magnitud del problema es el gran problema aquí. Y estos no son solo eventos únicos. Pasarán una y otra vez y en áreas del mundo que rara vez los han visto antes. Solo tienes que mirar los incendios de Suecia en el verano de 2018, o los incendios en Groenlandia, para ver las consecuencias directas del cambio climático en acción.

¿En qué se diferencian los efectos si el humo permanece en un área o se esparce en la atmósfera?

Depende de la cantidad de humo que se produzca, y con qué frecuencia. Los grandes incendios tienden a generar cantidades considerables de humo, que persiste durante semanas en la atmósfera. Puedes verlo en imágenes de satélite. Interactúa con la luz del sol, afecta a las nubes e impacta el clima. Afortunadamente, las partículas no permanecen en la atmósfera para siempre. Pero si tiene incendios más frecuentes, básicamente tienes muchas más partículas en el aire todo el tiempo, con impactos en el clima, visibilidad, y la salud de los seres vivos. En Europa, por ejemplo, a veces, la mitad o más de la masa de partículas que respiramos se puede atribuir a incendios, ya sean incendios forestales en verano o quema de leña en invierno. En otras palabras, estamos respirando humo continuamente. Ahora imagínese si los incendios forestales se vuelven más frecuentes y prevalentes. Eso significará claramente que respiraremos aire menos saludable. Para los humanos y muchos ecosistemas, tener más incendios no es algo bueno ".