Las plataformas de hielo que rodean la costa antártica se retiraron a velocidades de hasta 50 metros por día al final de la última Edad de Hielo. mucho más rápido que las tasas de retroceso derivadas de los satélites que se observan en la actualidad, ha encontrado una nueva investigación.

El estudio, dirigido por el Scott Polar Research Institute de la Universidad de Cambridge, utilizó patrones de delicadas crestas en forma de olas en el fondo marino antártico para calcular la rapidez con la que el hielo se retiró aproximadamente 12, Hace 000 años durante la desglaciación regional.

Las crestas se produjeron donde la capa de hielo comenzó a flotar, y fueron causados ​​por el hielo que apretó el sedimento en el fondo marino mientras se movía hacia arriba y hacia abajo con el movimiento de las mareas. Las imágenes de estos accidentes geográficos tienen una resolución submétrica sin precedentes y fueron adquiridas de un vehículo submarino autónomo (AUV) que opera a unos 60 metros sobre el lecho marino. Los resultados se informan en la revista. Ciencias .

Si bien los satélites modernos pueden recopilar información detallada sobre las tasas de retroceso y adelgazamiento del hielo alrededor de la Antártida, los datos solo se remontan a unas pocas décadas. Calcular la velocidad máxima a la que puede retirarse una capa de hielo, utilizando conjuntos de estas dorsales del lecho marino, revela tasas históricas de retroceso que son casi diez veces más rápidas que las tasas máximas de retroceso observadas en la actualidad.

"Al examinar la huella pasada de la capa de hielo y observar conjuntos de crestas en el fondo marino, pudimos obtener nueva evidencia sobre las tasas máximas de retroceso del hielo en el pasado, que son mucho más rápidos que los observados incluso en las partes más sensibles de la Antártida en la actualidad, "dijo el autor principal, el profesor Julian Dowdeswell, Director del Scott Polar Research Institute.

El estudio se llevó a cabo como parte de la Expedición al Mar de Weddell, que se dispuso a principios de 2019 para emprender un programa científico y encontrar el buque condenado Endurance de Sir Ernest Shackleton. Aunque las condiciones del hielo marino en ese momento impidieron que el equipo adquiriera imágenes del legendario naufragio, pudieron continuar con su trabajo científico, incluido el mapeo del fondo marino cerca de la plataforma de hielo Larsen, al este de la Península Antártica.

Usando drones, satélites y AUV, los investigadores pudieron estudiar las condiciones del hielo en el mar de Weddell con un detalle sin precedentes.

Sus objetivos eran investigar la forma y el flujo presentes y pasados ​​de las plataformas de hielo, las enormes secciones flotantes de hielo que bordean aproximadamente el 75% de la costa antártica, donde actúan como un contrafuerte contra el flujo de hielo del interior.

Como gran parte del resto del hielo en las regiones polares, estos contrafuertes se están debilitando en algunas partes de la Antártida, como se vio más dramáticamente en las plataformas de hielo Larsen A y B, que colapsó rápidamente en 1998 y 2002, cuando aproximadamente 1250 millas cuadradas de hielo se fragmentaron y colapsaron en poco más de un mes.

Las plataformas de hielo se están adelgazando porque las corrientes de agua relativamente cálidas las están carcomiendo desde abajo, pero también se están derritiendo desde la parte superior a medida que aumentan las temperaturas del aire en verano. Ambos efectos adelgazan y debilitan las plataformas de hielo y, como ellos, los glaciares que están reteniendo fluyen más rápido hacia el mar y sus márgenes retroceden.

Usando AUV, el equipo pudo recopilar datos sobre las fluctuaciones históricas de la plataforma de hielo a partir del registro geológico de la plataforma continental antártica.

"Al examinar los accidentes geográficos del fondo marino, pudimos tomar determinaciones sobre cómo se comportaba el hielo en el pasado, "dijo Dowdeswell, quien fue científico jefe de la Expedición al Mar de Weddell. "Sabíamos que estas funciones estaban ahí, pero nunca antes habíamos podido examinarlos con tanto detalle ".

El equipo identificó una serie de delicadas crestas onduladas en el lecho marino, cada uno de solo un metro de altura y con una separación de 20 a 25 metros, que data del final de la última gran desglaciación de la plataforma continental antártica, aproximadamente 12, Hace 000 años. Los investigadores han interpretado que estas crestas se formaron en lo que antes era la línea de conexión a tierra, la zona donde la capa de hielo con conexión a tierra comienza a flotar como una plataforma de hielo.

Los investigadores infirieron que estas pequeñas crestas fueron causadas por el hielo que se movía hacia arriba y hacia abajo con las mareas. exprimir el sedimento en patrones geológicos bien conservados, pareciéndose un poco a los peldaños de una escalera, mientras el hielo se retiraba. Suponiendo un ciclo estándar de 12 horas entre marea alta y baja, y midiendo la distancia entre las crestas, Luego, los investigadores pudieron determinar qué tan rápido se estaba retirando el hielo al final de la última Edad de Hielo.

Calcularon que el hielo se estaba retirando entre 40 y 50 metros por día durante este período, una tasa que equivale a más de 10 kilómetros por año. En comparación, Las imágenes de satélite modernas muestran que incluso las líneas de puesta a tierra que se retiran más rápido en la Antártida en la actualidad, por ejemplo en Pine Island Bay, son mucho más lentas que estas observaciones geológicas, a sólo unos 1,6 kilómetros por año.

"El entorno marino profundo es bastante tranquilo en alta mar de la Antártida, Permitir que características como estas se conserven bien a lo largo del tiempo en el lecho marino, ", dijo Dowdeswell." Ahora sabemos que el hielo es capaz de retroceder a velocidades mucho más altas de lo que vemos hoy. Si el cambio climático continúa debilitando las plataformas de hielo en las próximas décadas, pudimos ver tasas similares de retroceso, con profundas implicaciones para el aumento global del nivel del mar ".