Los cambios ambientales en curso están transformando los bosques en todo el mundo, dando como resultado árboles más pequeños y más jóvenes con amplios impactos en los ecosistemas globales, dicen los científicos.

En un estudio global publicado en la edición del 29 de mayo de la revista Ciencias , Investigadores dirigidos por el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía de EE. UU. encontraron que el aumento de las temperaturas y el dióxido de carbono han estado alterando los bosques del mundo a través del aumento del estrés y la fertilización con dióxido de carbono y al aumentar la frecuencia y gravedad de perturbaciones como incendios forestales, sequía, daño del viento y otros enemigos naturales. Combinado con la cosecha forestal, la Tierra ha sido testigo de una disminución dramática en la edad y tamaño de los bosques.

"Es probable que esta tendencia continúe con el calentamiento climático, "dijo Nate McDowell, un científico de la Tierra de PNNL y autor principal del estudio. "Un planeta futuro con menos Los bosques viejos serán muy diferentes a los que nos hemos acostumbrado. Los bosques más viejos a menudo albergan una biodiversidad mucho mayor que los bosques jóvenes y almacenan más carbono que los bosques jóvenes ".

El almacenamiento de carbono y la rica biodiversidad son claves para mitigar el cambio climático.

El estudio, "Cambios generalizados en la dinámica forestal en un mundo cambiante, "determinó que los bosques ya han sido alterados por humanos y es muy probable que continúen siendo alterados en el futuro previsible, resultando en una reducción continua de los bosques primarios a nivel mundial.

Tres condiciones generan un ciclo de deforestación

Los investigadores utilizaron imágenes satelitales junto con una revisión detallada de la literatura para concluir que el tamaño promedio de los árboles a nivel mundial ha disminuido durante el último siglo y es probable que continúe disminuyendo debido a los continuos cambios ambientales.

Varios factores han llevado a la pérdida de árboles a causa de la actividad humana y causas naturales:tala, fuego fatuo, los insectos y las enfermedades son las principales causas. Conocido como deforestación, El fenómeno ha llevado a un desequilibrio de tres características importantes de un bosque diverso y próspero:(1) reclutamiento, que es la adición de nuevas plántulas a una comunidad; (2) crecimiento, el aumento neto de biomasa o carbono; y (3) mortalidad, la muerte de los árboles del bosque.

"La mortalidad está aumentando en la mayoría de las áreas, mientras que el reclutamiento y el crecimiento varían a lo largo del tiempo, que conduce a una disminución neta de la estatura de los bosques, ", dijo McDowell." Desafortunadamente, los factores de mortalidad como el aumento de la temperatura y las perturbaciones como los incendios forestales y los brotes de insectos van en aumento y se espera que sigan aumentando en frecuencia y gravedad durante el próximo siglo. Entonces, ya se están produciendo reducciones en la edad y la altura promedio de los bosques y es probable que continúen ocurriendo ".

La dinámica de la vegetación está cambiando

Es probable que las condiciones que promuevan la deforestación se aceleren, alterar drásticamente las condiciones de vida de plantas y animales, Dijo McDowell.

"Durante los últimos cien años hemos perdido muchos bosques antiguos, "Dijo McDowell". Y han sido reemplazados en parte por no bosques y en parte por bosques jóvenes. Esto tiene consecuencias sobre la biodiversidad, mitigación climática, y silvicultura ".

Impacto de amplio alcance

El estudio también revela que otros mecanismos de deforestación - "impulsores que cambian crónicamente" - están en marcha. Incluyen:

• Dióxido de carbono atmosférico:los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera han aumentado drásticamente desde la Revolución Industrial y se prevé que continúen aumentando durante el próximo siglo. Los niveles más altos de dióxido de carbono pueden aumentar la tasa de crecimiento de un árbol y la producción de semillas. Sin embargo, tal fertilización con dióxido de carbono parece ocurrir solo en bosques más jóvenes con abundantes nutrientes y agua. La mayoría de los bosques a nivel mundial están expuestos a limitaciones de nutrientes y agua, lo que reduce drásticamente los beneficios del dióxido de carbono para los árboles.
• Temperatura:el aumento de las temperaturas limita la fotosíntesis que da vida, conduciendo a un menor crecimiento, mayor mortalidad, y regeneración reducida. Esta es una de las claves para los árboles más cortos, el estudio determinó.
• Sequías:se espera que aumenten en frecuencia, duración y gravedad a nivel mundial. La sequía puede causar directamente la muerte de los árboles o indirectamente conducir a la mortalidad a través del aumento asociado en el ataque de insectos o patógenos.

Otros factores están alterando la faz de los bosques del mundo:

• Los incendios forestales están aumentando en muchos bosques en todo el mundo y los incendios futuros pueden ser más frecuentes que en los últimos 10, 000 años en algunas regiones, el estudio encontró. El crecimiento de las plantas después de los incendios forestales puede ser lento o estar ausente debido a las temperaturas elevadas.
• Perturbaciones de la deforestación biótica:por insectos, hongos y enredaderas asfixiantes — han ido en aumento. El almacenamiento de carbono que los insectos pierden cada año es igual a la cantidad de carbono emitida por 5 millones de vehículos. dice un estudio publicado el año pasado. Se espera que esto continúe con el calentamiento, junto con otras perturbaciones de la deforestación biótica, como hongos y bacterias. En los trópicos las enredaderas que utilizan otras plantas como estructuras hospedadoras están asfixiando a los árboles hasta la muerte.
• La extracción de madera por sí sola ha tenido un gran impacto en el cambio de los bosques del mundo hacia edades más tempranas o hacia tierras no forestales. reducir la cantidad de bosques, y bosques maduros, a nivel mundial. Donde los bosques se restablecen en tierras cosechadas, los árboles son más pequeños y la biomasa se reduce.

McDowell colaboró ​​con más de 20 científicos para producir el estudio de deforestación, que incluyó datos y observaciones realizadas en más de 160 estudios anteriores.

"Los cambios ambientales están empeorando las perturbaciones, y esto está provocando un cambio en la dinámica de la vegetación hacia bosques más jóvenes, "Dijo McDowell.