La minería de oro a pequeña escala en la Amazonía peruana representa un peligro para la salud no solo para los mineros y las comunidades cercanas a donde se usa el mercurio para extraer oro del mineral, pero también a las comunidades río abajo a cientos de kilómetros de distancia, donde la gente come pescado de río contaminado con mercurio como parte de su dieta.

En estas comunidades río abajo donde el pescado es una parte importante de la dieta, los niños menores de 12 años con los niveles más altos de mercurio en la sangre y el cabello sufren una pérdida de cociente intelectual de 4,68 puntos, informe de los investigadores. También son más anémicos, falta de hemoglobina adecuada para transportar oxígeno en la sangre.

Ambos hallazgos provienen de una serie de estudios realizados por científicos de la Universidad de Duke en y alrededor de la Reserva Comunal Amarakaeri en la región de Madre De Dios en Perú. Aparecen en un par de artículos publicados el 20 de mayo en GeoHealth y el 28 de mayo en el Revista de ciencia de exposición y epidemiología ambiental .

Los estudios muestran que deben reexaminarse las suposiciones comunes sobre la exposición al mercurio, y que los nativos de la región son más vulnerables al daño, probablemente debido a su mayor dependencia de los peces de río, pero también quizás porque su salud y su nivel de vida no son tan altos.

En comparación con las personas no nativas, Se descubrió que los niños y adultos que vivían en pueblos nativos tenían una exposición al mercurio mucho mayor. Entre los niños probados, los niveles de mercurio eran 2,5 veces mayores, de media, en comunidades nativas.

"Las suposiciones sobre la exposición no son confiables, "dijo la coautora Caren Weinhouse, profesor asistente en la Universidad de Ciencias y Salud de Oregon. Muchos estudios han analizado las comunidades más cercanas a las minas asumiendo que tendrían las mayores exposiciones al mercurio. "Si miras más de cerca, resulta que tu primer instinto puede estar equivocado, ", dijo. A menudo, las comunidades alejadas de los sitios mineros tenían una mayor exposición.

Los mineros de oro artesanales y en pequeña escala de todo el mundo utilizan mercurio elemental líquido para extraer oro de suelos y sedimentos. El mercurio se une al oro para formar una amalgama, que luego se extrae al quemar, creando mercurio gaseoso que entra a la atmósfera. El resto del mercurio termina como desperdicio en el paisaje y escorrentía durante la erosión relacionada con la minería. También se sabe que los mineros simplemente vierten el exceso de mercurio directamente en las aguas superficiales.

El mercurio elemental se convierte en metilmercurio en las vías fluviales, donde los animales lo absorben más fácilmente y tiende a 'bioacumularse' o acumularse en los tejidos a medida que los peces más grandes comen peces pequeños contaminados.

El mercurio es una neurotoxina conocida que puede provocar debilidad muscular y problemas de coordinación. ansiedad, y memoria, así como problemas para hablar, oír o ver. Los fabricantes de sombreros del siglo XIX que usaban nitrato de mercurio regularmente para su comercio eran conocidos por su imprevisibilidad, alucinaciones y temblores, lo que lleva a la expresión "loco como un sombrerero".

Para recopilar datos sobre las concentraciones de mercurio en el cabello y la sangre, tanto cerca de las operaciones mineras como más lejos, los investigadores visitaron 1, 221 hogares peruanos en 23 comunidades en 2015 y volvieron a muestrear 900 de esos hogares el año siguiente.

La mayoría de los niños medidos no tenían lo que actualmente se considera niveles altos de mercurio en la sangre y el cabello. Pero los niños con más exposición al mercurio demostraron una menor capacidad cognitiva que sus compañeros, incluso a niveles de exposición bastante bajos. Se encontró que un tercio de los niños tenían niveles de mercurio más altos que los estándares de seguridad de la Organización Mundial de la Salud.

"Si tuvieras un coeficiente intelectual alto de todos modos, probablemente aún tendrá un coeficiente intelectual más alto después de la exposición, pero para los niños con riesgo de discapacidad, algunos puntos pueden marcar la diferencia, "dijo el estudiante graduado de Duke Aaron Reuben, quien codirigió el estudio neurocognitivo en niños.

También se encontró que la mitad de los niños menores de 12 años, y de hecho la mitad de toda la población de la muestra, padecían anemia. Los investigadores encontraron que cuanto más altos son los niveles de mercurio en la sangre de un niño, cuanto más bajos sean sus niveles de hemoglobina.

"Nuestro artículo describe algunas vías biológicas plausibles para que eso suceda, "dijo William Pan, la profesora asociada Elizabeth Brooks Reid y Whitelaw Reid de ciencias ambientales y políticas en Duke. "Pero en serio, esto es algo que necesitamos entender un poco más ".

Aunque parece variar de un hogar a otro, la anemia por contaminación con mercurio es "un importante problema de salud pública, ", Dijo Weinhouse." Si solo los complementa con hierro, eso podría no ser suficiente si el mercurio es una de las principales causas ".

Un estudio anterior del equipo de Duke encontró que los niños con mayor exposición al mercurio respondían menos a las vacunas, especialmente si también estaban desnutridos.