Australia a menudo ha sido retratada injustamente como un continente viejo e inactivo con poca actividad geológica. pero una nueva investigación sugiere que permanecemos geológicamente activos y que algunas de nuestras montañas aún están creciendo.

El estudio de la Universidad de Melbourne revela que partes de las Tierras Altas Orientales de Victoria, incluidos destinos de esquí populares como Mt Baw Baw y Mt Buller, puede ser tan joven como cinco millones de años, no 90 millones de años como se pensó originalmente.

John Engel es uno de los cuatro científicos del Grupo de Geoquímica de Isótopos de la Facultad de Ciencias de la Tierra que estudiaron las estalagmitas, estalactitas, y piedras de flujo, técnicamente llamadas 'espeleotemas', en las cercanas Cuevas de Buchan para producir los hallazgos.

"Parece que se han ganado al menos 250 metros de altura adicional en las tierras altas del este de Victoria en los últimos millones de años, —Dijo el señor Engel.

Con la ayuda de Parks Victoria Rangers, el equipo visitó 10 cuevas, trepando por los pasajes y arrastrándose a través de estrechos aprietos para recolectar pequeños fragmentos de 'escombros' de espeleotemas para llevarlos al laboratorio para determinar su edad, utilizando datación radiométrica U-Pb.

"Nuestra investigación muestra una clara tendencia entre el espeleotema más antiguo (edad de las cavernas) y la altura en el paisaje, "El Sr. Engel dijo." Los datos sugieren que la región de Buchan se ha estado elevando constantemente a un ritmo de 76 metros cada millón de años, comenzando hace al menos 3,5 millones de años y continuando hoy. Esto significa que algunos espeleotemas han estado en cuevas oscuras sin ser molestados durante 3,5 millones de años ".

La evidencia sugiere que las tierras altas se levantaron originalmente hace unos 90 millones de años cuando se abrió el mar de Tasmania entre Australia y Nueva Zelanda.

Los investigadores dicen que se debate la causa del levantamiento más reciente, pero una de las principales teorías apunta a la rivalidad amistosa con Nueva Zelanda.

"Las placas de Australia y el Pacífico comparten un límite común y muchas de las fuerzas involucradas en este límite pueden propagarse a la placa australiana como tensión tectónica. Parte de esta tensión inducida tectónicamente se libera luego como elevación de las montañas en el sureste de Australia, —Dijo el señor Engel.

"Esta es la razón por la que East Gippsland todavía puede sentir efectos relacionados con estas fuerzas tectónicas. Esta sutil modificación de la teoría clásica de la tectónica de placas puede ayudar a explicar la frecuente, pequeños terremotos observados a lo largo del sureste de Australia ".

Engel dijo que si bien las montañas como el Himalaya y los Alpes suizos son admiradas por su atractivo estético, descubrir las historias secretas que rodean cuándo y cómo se forman las montañas proporciona una capa de apreciación, así como un campo activo de investigación para los geólogos.

"Nuestra investigación muestra un método nuevo, y bastante único, para medir la elevación de las montañas. Es probable que esta técnica de uso de espeleotemas también funcione en otras cuevas del mundo para regiones con actividad tectónica 'reciente', ofreciendo a los geólogos grandes oportunidades para compartir más historias sobre estas características impresionantes e inmutables de nuestro paisaje ".