Por todo el mundo, la pandemia de COVID-19 ha visto a más y más personas ingresadas en el hospital, donde la alta tasa de infección del virus hace que el uso de equipos de protección personal (EPP) sea vital para los trabajadores de la salud. El EPP incluye guantes de un solo uso, delantales y batas, máscaras quirúrgicas, respiradores y protectores faciales en forma de gafas, gafas protectoras o protectores faciales.

El tipo de EPP utilizado depende de la tarea que se esté realizando y del entorno. Por ejemplo, Se recomienda a las enfermeras en una sala COVID-19 que usen guantes desechables, un delantal, un vestido un respirador y protección facial, mientras que se aconseja a los cuidadores comunitarios que usen guantes, delantales y mascarilla.

Lo que pasa con el EPP de grado hospitalario es que solo puede usarlo una vez para evitar el riesgo de propagar una infección o enfermedad. Después de completar una tarea, por ejemplo, una ronda de guardia, Todo el EPP de un solo uso se desecha siguiendo las precauciones estándar para el control de infecciones.

En Inglaterra, el Servicio Nacional de Salud etiqueta los desechos como "infecciosos" (contaminados con fluidos corporales), "ofensivo" (contaminado pero no infeccioso) o "municipal" (similar a la basura doméstica). El EPP usado generalmente se etiqueta como infeccioso u ofensivo, lo que significa que la eliminación debe evitar la transmisión de enfermedades a la población en general.

La forma más eficaz de hacerlo es quemarlo:las altas temperaturas destruyen los virus. Por eso en el Reino Unido los residuos etiquetados como infecciosos se envían a plantas de incineración peligrosas. Otros tipos de EPP usados ​​se pueden depositar en vertederos o quemar en instalaciones no peligrosas o reciclar.

PPE ardiente

Además de destruir virus, la incineración puede reducir la cantidad de residuos que quedan en general. El calor producido por la energía municipal a partir de incineradores de residuos también se puede utilizar como fuente de energía. ya sea para calentar edificios locales o para producir electricidad. En 2018, los residuos incinerados en plantas municipales contribuyeron con casi el 2% de la energía del Reino Unido.

El uso de la incineración para gestionar los residuos es controvertido. En el pasado, La incineración tenía mala reputación por liberar gases no deseados durante el proceso de combustión. Pero en las plantas de residuos modernas, gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático y gases tóxicos, que puede dañar la salud humana, se eliminan mediante el uso de tecnologías de limpieza de gases.

Más recientemente, Han surgido problemas relacionados con nuestra creciente dependencia de la incineración y los impactos futuros en los objetivos de sostenibilidad. Debido al costo y la complejidad de instalar y operar plantas, la incineración como una opción de gestión de residuos está en riesgo de bloqueo tecnológico, donde nos volvemos dependientes de una tecnología menos eficiente debido a la larga vida útil de la planta.

Y la necesidad continua de alimentar a la bestia significa que algunos materiales que habrían sido reciclados se desvían a las plantas para garantizar que haya suficiente disponible para quemar. Al destruir estos materiales, la incineración no se alinea con la economía circular, que tiene como objetivo mantener el valor material.

Un nuevo mundo de residuos

Pero para los desechos clínicos infecciosos, la mejor opción que tenemos actualmente a nuestra disposición sigue siendo la incineración. Durante una pandemia, podemos esperar que aumente la demanda de eliminación de EPP de desecho, por lo que es vital asegurarse de que las instalaciones existentes puedan hacer frente.

En el Reino Unido, Quienes están a cargo de incineradores peligrosos dicen que actualmente hay suficiente espacio para lidiar con ello. Sin embargo, como respaldo, la Agencia de Medio Ambiente ha relajado las reglas que permiten que los desechos infectados con COVID-19 se quemen en energía de incineradores de desechos, que no era el caso antes.

Si bien el Reino Unido ha relajado las reglas sobre los desechos infecciosos, otros países han abordado el tema del aumento de los desechos clínicos de manera diferente.

Italia ha introducido procedimientos de seguridad adicionales para su EPI. Los residuos se sellan en varios contenedores, almacenados lejos de otros en el hospital y trasladados a través de pasillos y ascensores exclusivos.

En China, donde en el pico del virus los hospitales en Wuhan generaban hasta seis veces más desechos de lo normal, Se construyó una nueva planta de desechos médicos y 46 instalaciones móviles de tratamiento para hacer frente al exceso.

Para algunos países, sin embargo, Los sistemas existentes que dependen del sector informal pueden complicar el problema de los desechos de COVID-19.

India, por ejemplo, tiene un historial pobre de eliminación de desechos clínicos con muchas violaciones de las reglas del gobierno reportadas, incluida la mezcla de desechos clínicos y generales y los vertidos ilegales. De hecho, desde el inicio de la pandemia, Se han encontrado grandes cantidades de EPI usados ​​tirados en espacios abiertos de Nueva Delhi y volúmenes significativos almacenados por trabajadores del sector informal para su posible reventa.

El futuro de los EPI

Una vez que la pandemia termine, habrá tiempo para reflexionar sobre la idoneidad de los sistemas actuales y si se pueden explorar alternativas.

Reemplazar un PPE de un solo uso con PPE reutilizable que se limpia entre usos reduciría la cantidad de desperdicio. Sin embargo, el uso de limpieza química puede tener otros impactos ambientales.

Para reducir el riesgo de infección, También se podría introducir tecnología que esterilice desechos y técnicas de separación que reduzcan la mezcla de desechos infecciosos con desechos generales. Con más desechos clasificados como no infecciosos, estarían disponibles más opciones de reciclaje.

Debido a que requieren nuevos sistemas e infraestructura, así como personal adicional, estas opciones solo deben considerarse durante un tiempo de reflexión cuando la pandemia haya terminado. Y luego, sólo una vez que se haya superado el enfoque inmediato del tratamiento del paciente y el control de infecciones.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.