Los australianos están acostumbrados a tener aire fresco, y nuestra atmósfera limpia es motivo de orgullo para muchos.

Los incendios forestales del verano pasado sin embargo, llamó la atención del público sobre la calidad del aire, como millones de australianos respiraron aire de peor calidad del mundo.

Pero hay una fuente menos conocida de contaminación que causa miles de millones de dólares en costos de salud cada año:calentadores de interior de leña.

Esta semana, la sucursal victoriana de la Asociación Médica Australiana apoyó los llamamientos para eliminar estos calentadores mediante un plan de recompra o subsidio. ¿Pero funcionará?

El humo del calentador de leña es una gran fuente de contaminación

En invierno, El humo de los calentadores de leña es el mayor contaminante del aire en Nueva Gales del Sur y el ACT. Similar, en Victoria, El humo de leña en los días fríos de invierno es responsable de la mayoría de las infracciones de las normas de calidad del aire.

El humo del calentador de leña se genera tanto en chimeneas abiertas como en calentadores de leña. Los calentadores de leña son de combustión controlada, Aparatos de calefacción domésticos. Para descargar las emisiones, usan una tubería de metal llamada chimenea, mientras que las chimeneas abiertas usan chimeneas.

Alrededor del 10% de los hogares australianos, aproximadamente 900, 000 hogares:utilizan la madera como principal fuente de calefacción, según el ABS.

Basado en las pautas de NSW, quemar 10 kilogramos de madera (un día promedio) en un moderno, El calentador de madera de baja emisión puede producir alrededor de 15 gramos de "material particulado".

Este está compuesto por pequeñas partículas que pueden penetrar en el sistema respiratorio, potencialmente causando enfermedades pulmonares y cardíacas. Es uno de los componentes más peligrosos del humo, y portador de muchas de sus sustancias químicas cancerígenas.

Por el contrario, un camión que viaja por carreteras urbanas congestionadas puede producir solo 0,03 gramos de material particulado por kilómetro recorrido. Por lo tanto, un camión tendría que viajar 500 km con mucho tráfico, aproximadamente la distancia de Melbourne a Mildura, para producir las mismas emisiones de partículas que un día promedio de uso de un calentador de leña.

Por lo tanto, un calentador de leña es como tener un camión parado en su sala de estar todo el día (aunque la mayor parte de las emisiones se escapan a través de la chimenea).

El humo es tóxico

El humo de los incendios de leña es muy similar al generado por los incendios forestales, y también es perjudicial para nuestra salud.

Se estima que los calentadores de leña de Australia causan costos de salud de alrededor de A $ 3, 800 por calentador de leña cada año.

Dados los aproximadamente 900, 000 calentadores de leña utilizados como fuentes primarias de calefacción doméstica en Australia, esto podría ascender a 3.400 millones de dólares australianos anuales en todo el país.

Un estudio publicado en mayo estimó 69 muertes, 86 ingresos hospitalarios, y 15 visitas al departamento de emergencias de asma en Tasmania fueron atribuibles al humo de biomasa cada año, el humo que proviene de la quema de madera, cultivos y estiércol. Más del 74% de estos impactos se atribuyeron al humo de los calentadores de leña, con costos anuales asociados promedio de 293 millones de dólares australianos.

Otro estudio modeló los efectos de la contaminación del aire en personas mayores de 45 años en Sydney durante siete años. Encontró que la exposición crónica a niveles bajos de material particulado estaba relacionada con un mayor riesgo de muerte. Dependiendo del modelo utilizado, descubrió que se producía un aumento del riesgo de muerte de entre un 3% y un 16% con cada microgramo extra (una millonésima parte de un gramo) de partículas por metro cúbico de aire.

Todo esto supone que los usuarios de calentadores de leña siguen la ley y usan madera dura seca como combustible. Los problemas empeoran cuando se utiliza madera tratada como fuente de combustible.

Los recortes de madera tratada de las actividades de construcción o demolición están disponibles gratuitamente y, por lo tanto, continúan utilizándose como combustible para calentadores de leña. en contra de las recomendaciones.

Gran parte de esta madera se trata con un químico antifúngico llamado arseniato de cobre y cromo. Respirar las emisiones cuando se quema esta madera puede aumentar los incidentes de hígado, vejiga, y cánceres de pulmón, y reducir la producción de glóbulos rojos y blancos, que conduce a la fatiga, ritmo cardíaco anormal, y daño a los vasos sanguíneos.

No existe un nivel seguro de contaminación del aire interior o exterior. Este es un momento ideal para considerar los peligros ocultos asociados con nuestro aire "limpio".

El cambio es dificil

Las pruebas estándar para estufas nuevas es una forma en que las autoridades intentan reducir las emisiones de humo de leña. Los calentadores australianos deben estar diseñados para pasar estándares estrictos, sin embargo, es posible que este sistema no refleje la forma en que los calentadores funcionan realmente en el entorno doméstico, porque esto varía mucho entre hogares.

Por ejemplo, en Nueva Zelanda, las pruebas en cinco calentadores instalados en los hogares de las personas registraron niveles de partículas más de 15 veces más altos que el promedio previsto calculado durante las pruebas.

Prohibir las estufas de leña por completo es injusto, ya que algunas personas no pueden permitirse ninguna otra fuente de calefacción, y muchas personas empleadas en la industria de los calentadores de leña podrían perder sus trabajos. Pero cambiar los incentivos económicos podría funcionar. Un método de intervención que se propone actualmente en Victoria es un plan de recompra o subvención de estufas de leña, que ahora cuenta con el apoyo de la rama victoriana de la Asociación Médica Australiana.

Sin embargo, un esquema de reembolsos similar no tuvo mucho impacto en Canberra. Desde noviembre de 2015, los residentes han podido reclamar un subsidio de hasta A $ 1, 250 si reemplazan su calentador de leña con un sistema de ciclo inverso eléctrico con conductos. Solo cinco hogares aceptaron este reembolso en los primeros seis meses. Mientras tanto, 40, 000-50, En Australia se venden cada año 000 calentadores de leña.

Otra opción son las multas. Los habitantes de Tasmania pueden ser multados con A $ 1, 680 si su chimenea emite humo visible durante más de diez minutos. Sin embargo, cuando se anunciaron estas regulaciones, muchos tasmanos consideraron que las leyes eran de mano dura y el gobierno se encontró con la resistencia de la comunidad.

¿Un camino a seguir?

En 2001, Launceston estableció varias estrategias para fomentar el uso de calentadores eléctricos en lugar de calentadores de madera, incluida una subvención de 500 dólares australianos para quienes se cambien.

Siguiendo esto, La prevalencia de calentadores de leña se redujo del 66% al 30% de todos los hogares. correspondiente a una reducción del 40% en la contaminación del aire por partículas durante el invierno.

La educación también podría ayudar. Si la gente supiera las concentraciones de contaminantes del aire en sus hogares, podrían estar motivados para cambiar su comportamiento de quema de madera. A menudo, los residentes desconocen las concentraciones de humo que genera su actividad, y muchos consideran que abrir una ventana reduce el nivel de humo de leña en su hogar. Controlar la contaminación interior es difícil, especialmente si la principal fuente de contaminación está al aire libre, abrir la ventana dejaría entrar más contaminación.

Sugerimos que, junto con los esquemas de descuentos propuestos, Una forma de avanzar podría ser proporcionar un acceso asequible (mediante subsidios o de otro modo) a los sensores de calidad del aire. En el extremo inferior de la escala, los precios oscilan entre 100 y 500 dólares australianos, con dispositivos más precisos en el rango de A $ 1, 000-5, 000.

A pesar del gasto, pueden mejorar la conciencia de los niveles de contaminación del aire entre quienes tienen calentadores de leña, y puede proporcionar el ímpetu para que las personas trabajen juntas y cambien las percepciones de la comunidad en torno a los electrodomésticos de leña.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.