Un nuevo estudio sugiere que la capa de hielo de la Antártida occidental es menos estable de lo que los investigadores alguna vez pensaron. Como en el pasado, su colapso en el futuro es probable.

El hallazgo se basa en parte en los resultados de un artículo publicado esta semana en Naturaleza , codirigido por el científico atmosférico de la Universidad de Wisconsin-Madison Feng He y Peter Clark de la Universidad Estatal de Oregon, que mira hacia atrás en los dos últimos períodos de tiempo en los que el planeta pasó de un estado glacial, cuando las capas de hielo cubrieron grandes franjas del globo, en un estado interglacial, como en el que estamos ahora.

El objetivo del estudio, Él dice, era comprender mejor qué contribuye al aumento del nivel del mar. Esto ha desafiado a los investigadores debido a la gran cantidad de incertidumbre involucrada en la comprensión de las contribuciones hechas por el derretimiento de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.

"Esencialmente, simplemente no sabemos qué tan rápido se van a derretir, si la capa de hielo de la Antártida de origen marino colapsará, o la rapidez con la que sucederá, ya sean 100 años o 1, 000 años, " Dice el, científico asociado del Centro de Investigaciones Climáticas del Instituto Nelson de Estudios Ambientales. "Para las 22:00, existe la posibilidad de un aumento del nivel del mar de 7,5 metros si se tiene en cuenta la inestabilidad de la capa de hielo antártica occidental y oriental ".

En general, el estudio encontró que el calentamiento debajo de la superficie de los océanos del planeta es un contribuyente significativo al derretimiento de la capa de hielo, particularmente en la Antártida, donde existe una gran parte de la capa de hielo bajo el agua.

Durante las dos últimas transiciones de períodos glaciales a interglaciares, que el calentamiento fue impulsado en gran medida por la interrupción de un proceso conocido como Circulación de Reversión Meridional del Atlántico (AMOC), similar a una cinta transportadora oceánica que transporta aguas cálidas hacia el norte y aguas frías hacia el sur.

Calentamiento de la superficie, también conocido como forzamiento oceánico, fue probablemente responsable del colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental durante el último período interglacial de la Tierra que se remonta a 125, 000 años, lo que llevó a tres metros de aumento del nivel del mar. En general, los mares subieron hasta nueve metros, o casi 30 pies, durante el último período interglacial.

"Incluso ahora mismo, Las observaciones muestran que el 50 por ciento de la pérdida de masa de la capa de hielo de la Antártida se debe al forzamiento del océano subsuperficial, " Dice el.

El estudio adoptó un enfoque de modelado para recopilar las mejores estimaciones de las influencias planetarias subyacentes al derretimiento de los glaciares y la capa de hielo, así como al aumento del nivel del mar. incluidas las concentraciones de gases de efecto invernadero, temperaturas globales, y temperaturas del subsuelo del océano.

Utilizando la versión 3 del Modelo del Sistema Climático Comunitario del Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas, el equipo de investigación realizó simulaciones durante más de 25, 000 años modelo utilizando condiciones y reconstrucciones climáticas derivadas de datos recopilados en todo el mundo.

Eso incluye los gases de efecto invernadero medidos en núcleos de hielo profundo, indicadores del nivel del mar en los corales, y características de cuevas llamadas espeleotemas. Las simulaciones también incluyeron la posición del planeta en relación con el sol, datos de la capa de hielo y cambios en el transporte de calor asociados con cambios en AMOC.

El estudio encontró que AMOC se redujo en un solo paso en la transición del último interglacial durante aproximadamente 7, 000 años. Durante la transición al período interglacial actual, el Holoceno, La reducción de AMOC duró solo alrededor de dos tercios del tiempo y se produjo en dos pasos.

Durante ambas transiciones, sin embargo, La reducción de AMOC provocó el calentamiento del subsuelo en toda la Cuenca Atlántica, que concuerda con los datos observados. La reducción resultó en más hielo marino en el Océano Atlántico Norte y la reducción de la convección del océano. Ambos reducen la pérdida de calor de la superficie del océano, calentando el subsuelo, similar a la forma en que la nieve invernal ayuda a aislar el suelo debajo.

"Aunque sabemos desde hace mucho tiempo que el nivel del mar subió durante este último período cálido, este estudio nos ayuda a identificar por qué y cómo sucedió eso, "dice Andrea Dutton, coautor del estudio, profesor de geociencias en UW – Madison, y actual becario Fulbright en el Centro de Investigaciones Antárticas de Nueva Zelanda. "En particular, este nuevo trabajo apunta a la importancia del calentamiento del océano en la desestabilización de las capas de hielo de origen marino ".

En los EE.UU., cuatro de cada 10 personas viven en zonas costeras pobladas, haciéndolos vulnerables a los efectos de la subida del nivel del mar. El setenta por ciento de las ciudades más grandes del mundo se encuentran cerca de la costa.

Globalmente para 2010, Los mares ya se habían elevado unas 10 pulgadas por encima de sus niveles promedio en la época preindustrial. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, en 2014 estaban aumentando a un ritmo de aproximadamente un octavo de pulgada cada año.

También en 2014, las temperaturas globales habían aumentado en 1 grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit) en relación con las condiciones preindustriales, lo que representa la misma cantidad de calentamiento que llevó al aumento del nivel del mar durante el último período interglacial.

"Esto da mucho miedo porque, al menos en el papel, muestra que se pueden producir de seis a nueve metros de aumento del nivel del mar con la misma cantidad de calentamiento global sucediendo en este momento, " Dice el.

"La capa de hielo de la Antártida es muy susceptible al calentamiento del océano, por lo que si queremos reducir la incertidumbre del aumento del nivel del mar desde la Antártida, debemos monitorear dónde ocurrirá el calentamiento del subsuelo, con más desarrollo de modelos de capas de hielo, "Dice." El aumento del nivel del mar es la principal amenaza del calentamiento global ".