Antes de la Ley de Aire Limpio de 1970 de los Estados Unidos, las lluvias en todo el país fueron ácidas. Como la precipitación caería del cielo, se mezclaría con gases de plantas industriales, emisiones de automóviles, y especialmente el consumo de carbón y combustibles fósiles. Eso hizo que el agua se volviera ácida, también llamada "lluvia ácida".

Además de la contaminación del aire que daña a las plantas y a los seres humanos, esta lluvia ácida también daña nuestros suelos. Incluso los depósitos secos de estas emisiones ácidas podrían ser dañinos para los humanos, plantas suelo y agua. El suelo ácido puede unir nutrientes para que las plantas no puedan obtenerlos. Puede dañar los microbios en el suelo, así como plantas.

Una cosa extraña "útil" que hizo la lluvia ácida, aunque, era proporcionar algunos nutrientes al suelo. El azufre de la lluvia ácida, en forma de sulfatos, en realidad proporcionó nutrición a las plantas. Sin embargo, el beneficio fue insignificante, y los efectos generales de la contaminación requerían regulación. De vez en cuando, ciudades como Los Ángeles seguirán experimentando "smog". Los incidentes son aún más comunes en China e India, donde hay poca regulación en vigor.

Jennifer Knoepp, con el Servicio Forestal de EE. UU., ha estado estudiando cómo la reducción de la contaminación del aire y la lluvia ácida está afectando a los bosques en el sur de los Apalaches. Su interés es ver cómo se recuperan los suelos a medida que nuestro aire se vuelve más limpio.

Tanto la Ley de Aire Limpio de 1970 como la Enmienda de 1990 regularon las emisiones en los Estados Unidos, resultando en una mejor calidad del aire y del agua. Pero, ¿qué pasa con el suelo, la "piel" de la tierra, que proporciona alimento y refugio y alberga la mayor biodiversidad del mundo?

"Hemos encontrado un movimiento significativo de sulfato de los suelos a lo largo del tiempo, "dice Knoepp." El sulfato se está moviendo desde la superficie de los suelos hacia el subsuelo. Además, los arroyos en nuestro sitio de estudio muestran una mejor calidad del agua. Sin embargo, los suelos y arroyos todavía presentan desequilibrios químicos. Esto sugiere que la recuperación de décadas de lluvia ácida es un proceso a largo plazo ".

Para evaluar los suelos y el agua, los investigadores tomaron muestras de 24 sitios de bosques de abetos y abetos de gran altitud y dos cuencas hidrográficas en los Apalaches del sur. Los sitios representan una región en el sureste de los EE. UU. Con altos gradientes en elevación y precipitación, así como alta biodiversidad.

El área de investigación incluye sitios dentro del Parque Nacional Great Smoky Mountain y el extremo sur de Blue Ridge Parkway. Ambos son importantes destinos turísticos y de recreación al aire libre.

Las recolecciones de suelo recientes se compararon con muestras de suelo archivadas de los años 80 y 90. Los archivos de muestra son esenciales para la investigación a largo plazo. Proporcionan la capacidad de realizar pruebas no planificadas durante un diseño experimental original.

El equipo de investigación analizó tanto las muestras recién recolectadas como las archivadas en busca de "sulfato extraíble". Todos los datos se utilizaron para determinar la respuesta a largo plazo de los bosques de los Apalaches del sur a los cambios en la deposición de sulfato que ocurrieron después de la implementación de la Enmienda de la Ley de Aire Limpio en 1990.

Los datos muestran que el sulfato en las precipitaciones y arroyos disminuyó después de la implementación de la Enmienda de la Ley de Aire Limpio. También muestran que el sulfato completamente reversible ha disminuido en los suelos superficiales. Los suelos subsuperficiales no muestran cambios o aumentan el sulfato parcialmente reversible.