El cambio climático y los incendios forestales pueden exacerbar la contaminación reciente por mercurio y aumentar la exposición a la neurotoxina venenosa. según nuestro estudio publicado en el Journal of Paleolimnology.

El mercurio almacenado en las plantas se libera durante los incendios forestales, lo que sugiere que Australia está particularmente en riesgo.

Nuestro estudio en los Andes venezolanos examinó cómo respondieron los depósitos de mercurio cuando el mundo se calentó alrededor de 3 ℃ entre 14, 500 y 11, Hace 500 años. (Los científicos llaman a este período la transición del Último Máximo Glacial al Holoceno).

Descubrimos que la cantidad de mercurio depositado en el medio ambiente en este momento se multiplicó por cuatro.

Una neurotoxina peligrosa

El mercurio es una neurotoxina de origen natural pero peligrosa que, en cantidades suficientes, puede causar problemas de motricidad, dificultad para respirar y problemas de memoria en humanos.

Una vez en el medio ambiente, el mercurio se acumula en los cuerpos de los animales. La acumulación aumenta cuando esos animales son luego devorados por otros animales, etcétera. Este proceso se llama bioacumulación y biomagnificación.

Actividades industriales como la minería, La combustión de combustibles fósiles y la producción de cemento liberan mercurio al medio ambiente.

Durante los últimos 150 años, los humanos han triplicado la cantidad de mercurio en la atmósfera. Puede permanecer allí durante meses, y ser transportado por el viento incluso a los ecosistemas más remotos de la Tierra.

El cambio climático desbloquea los depósitos de mercurio

Las temperaturas globales promedio han aumentado en 0.8 ℃ desde 1880, con dos tercios de este calentamiento ocurriendo desde 1975. Comprender cómo respondió el mercurio al cambio climático conocido en el pasado puede ayudarnos a pronosticar la exposición futura al mercurio a medida que el clima se calienta.

El Último Máximo Glacial (también conocido como edad de hielo), y el comienzo del Holoceno (el período actual), ocurrió entre 19, 000 y 11, Hace 700 años.

No fue una transición suave; El clima global osciló entre cálido y frío en este momento.

Vuelve abrupto al frío, Las condiciones de tipo glacial se produjeron durante dos períodos de tiempo llamados Dryas más antiguo y Dryas más joven. Estas oscilaciones climáticas brindan una oportunidad única para comprender cómo el mercurio en nuestro medio ambiente responde al rápido cambio climático.

Mirando en los lagos

Las capas de sedimento se depositan en el fondo de los lagos durante miles de años. Al recolectar núcleos de sedimentos, los científicos pueden fechar con precisión cada capa y reconstruir climas pasados. Los sedimentos de los lagos también proporcionan un buen historial de contaminación por mercurio.

Examinamos cómo los depósitos de mercurio en un pequeño lago, la Laguna de Los Anteojos en los Andes venezolanos, cambiaron a medida que el ecosistema cambiaba con el clima.

Descubrimos que la cantidad de mercurio en el lago aumentó rápidamente a medida que aumentaba la temperatura, lo que no es un buen augurio para nosotros.

Sugiere que el calentamiento global causado por los humanos podría generar un aumento similar en la cantidad de mercurio depositado en ecosistemas remotos, incluso si se reducen las emisiones.

A medida que el clima se calentó, nosotros encontramos, más mercurio entró en los sistemas de agua. Una vez en el sistema acuático, puede ser absorbido por plantas o consumido por animales, y ascender en la cadena alimentaria en cantidades cada vez mayores.

Los incendios forestales arrojan más mercurio al medio ambiente

Las plantas pueden almacenar una cantidad significativa de mercurio de la atmósfera, lo cual es bueno, hasta que se produzcan incendios.

Desafortunadamente, el mercurio almacenado por la vegetación se libera durante la quema. Este es particularmente el caso en áreas contaminadas, donde las plantas almacenan cantidades significativas de mercurio emitido por actividades humanas como la minería.

Dados los recientes incendios catastróficos que envolvieron grandes extensiones de tierra en Australia, eso es una preocupación.

Hay una escasez de estudios sobre el mercurio en Australia (un hecho reconocido incluso por las Naciones Unidas), por lo que aún no es posible estimar las emisiones de mercurio de los recientes incendios forestales australianos.

Una cosa que sabemos sin embargo, es que no se espera que disminuya el número de incendios forestales en Australia.

Suena triste pero los investigadores australianos están trabajando arduamente para comprender mejor cómo se comporta el mercurio a medida que cambia nuestro ecosistema.

Cuanto más sabemos mayores serán nuestras posibilidades de mitigar la contaminación por mercurio y el riesgo que representa para los seres humanos y la vida silvestre.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.