Mientras California lidia con la sequía, incendios forestales y otros impactos del cambio climático, un pequeño pero apasionado grupo de residentes está intentando disminuir estos efectos y reducir las emisiones de carbono del estado. Son ganaderos, pero no del tipo que la mayoría de la gente imagina cuando escuchan ese término.

Estos ganaderos de primera generación son jóvenes, a menudo femenino y étnicamente diverso. En lugar de criar ganado de carne destinado a corrales de engorde, muchos manejan pequeños animales de pastoreo como ovejas y cabras. Y están experimentando con prácticas de pastoreo que pueden reducir el riesgo de incendio en paisajes de difícil acceso. restaurar la biodiversidad y hacer posible ganarse la vida con la tierra en uno de los estados más caros del país.

Nuestra investigación se centra en los sistemas alimentarios, pastizales y producción ganadera. En nuestro trabajo reciente, Encontramos nuevos ganaderos en California que utilizan estrategias innovadoras que creen que pueden mitigar el riesgo de incendio en las comunidades y mejorar el suelo a través del pasto.

Vemos una oportunidad para que el público y las agencias agrícolas gubernamentales apoyen a estos productores, que están reestructurando los sistemas de producción ganadera de manera que puedan beneficiar al medio ambiente.

Una industria difícil de entrar

La ganadería es una operación familiar en California, con la gran mayoría criando ganado vacuno. Los principales ganaderos de las operaciones tradicionales son en su mayoría hombres, en su mayoría blancos y generalmente entre finales de los 50 y principios de los 60. Por lo general, trabajan junto con sus hijos, que permite a las generaciones más jóvenes aprovechar décadas de conocimiento y experiencia, así como conexiones a largo plazo con la tierra y las comunidades rurales.

Porque la tierra en California es cara, hay pocos ganaderos independientes de ganado de carne de primera generación. Varios ganaderos de primera generación a quienes entrevistamos transmitieron historias de amigos que dejaron el estado para buscar lugares con tierras más baratas y menos regulaciones. Uno explicó que la expansión de los límites urbanos y los usos más rentables de la tierra están transformando rápidamente los paisajes rurales y dificultando las cosas, si no imposible, para "salir adelante" como nuevo ranchero.

Nuevas formas de rancho

El cambio climático está desafiando a los agricultores y ganaderos de los EE. UU. De muchas maneras. En los pastizales occidentales, La variabilidad climática ha aumentado la magnitud y el número de incendios forestales extremos que ocurren cada año. Los años húmedos hacen que la vegetación prospere, mientras que las posteriores sequías severas lo convierten en combustible mortal.

Nuestro equipo de investigación quería comprender cómo los ganaderos de primera generación se estaban adaptando al clima cambiante de California. Nuestra investigación preliminar indicó que estaban menos preparados para futuras sequías que los ganaderos más establecidos, y era menos probable que utilizaran estrategias de adaptación a la sequía, como criar menos animales de los que su tierra puede soportar en años buenos. Este enfoque protege contra el riesgo de llevar animales al mercado durante los años secos. cuando los precios son menos favorables.

Pero pronto descubrimos una nueva generación de ganaderos que están creando tipos diferentes y, a menudo, completamente nuevos de sistemas de producción en respuesta a los extremos climáticos y los altos costos de California. Porque parten de cero, muchos de ellos no consideran que sus prácticas se adapten, Aprendimos. Bastante, ven estas técnicas como elementos centrales de un nuevo tipo de ganadería.

Por ejemplo, entrevistamos a un joven ganadero de primera generación que está experimentando con el "pastoreo colectivo":colocando animales en pequeñas áreas de tierra en grupos densos durante períodos tan cortos como unas pocas horas, luego moverlos a nuevas parcelas. Mover su rebaño como una unidad unida a través de los pastos imita los movimientos naturales de los rebaños de alces históricos que solían vagar por la costa de California.

Sus objetivos son aumentar el almacenamiento de carbono del suelo y la vegetación nativa mediante el pisoteo de las pezuñas para romper e incorporar materia vegetal residual en el suelo después del pastoreo. Entonces el pasto recibe un largo descanso, lo que permite que el suelo y la hierba se recuperen.

Un modelo emergente

Los nuevos ganaderos se extienden a lo largo de California, desde las regiones herbáceas al pie de las colinas de Sierra Nevada a lo largo del borde oriental del estado hasta las cordilleras de la costa del Pacífico. Muchas familias ganaderas establecidas en California tienen grandes propiedades en varios lugares, pero los nuevos ganaderos tienden a tener parcelas de tierra más pequeñas y reducidas.

La diversificación es una estrategia económica y ecológica clave. El ganadero nuevo promedio cría dos tipos de ganado, y un tercio de ellos también produce cultivos. La mayoría de estos nuevos ganaderos (53%) manejan ovejas, mientras que menos de la mitad (47%) se dedica a la cría de ganado vacuno.

Muchos de estos nuevos ganaderos ven la mejora del medio ambiente con el pastoreo de animales como una forma de afectar positivamente al mundo. Como los millennials en general, quieren que su trabajo tenga un propósito y buscan el equilibrio entre el trabajo y la vida personal.

Aunque muchos luchan por sobrevivir económicamente, estos ganaderos emergentes creen que están brindando un servicio público a las comunidades. Algunos de ellos nos sugirieron que California debería reconceptualizar a los ganaderos como administradores del ecosistema que usan animales de pastoreo para restaurar las cuencas hidrográficas y los hábitats. creando comunidades más resilientes.

Estos servicios son valiosos en California, donde la gestión activa de los paisajes puede fomentar y mejorar la increíble biodiversidad del estado. También reduce los pastos y otros forrajes que son posibles combustibles para incendios devastadores.

Más allá de la carne

Hasta aquí, sin embargo, las nuevas formas de ganadería han recibido poca aceptación o asistencia pública. Si bien este tipo de ganadería ha ido ganando popularidad, muchos legisladores y agencias agrícolas todavía tienden a equiparar la producción ganadera con la industria de ganado de carne de California de US $ 3.190 millones.

Vemos una oportunidad crítica para que el público y las agencias gubernamentales apoyen activamente a los ganaderos que están trabajando para mitigar la crisis climática. Varias fuentes de financiación nuevas y en expansión podrían proporcionar apoyo público a nuevos productores, incluido el Programa de Suelos Saludables de California y el Programa de Desarrollo de Agricultores y Ganaderos Principiantes del Departamento de Agricultura de EE. UU.

Considere el impacto asombroso de los incendios forestales, que generó $ 13 mil millones en reclamos de seguros en California en 2018. La expansión de los programas de incentivos para los ganaderos nuevos y principiantes que estén interesados ​​en la mitigación de incendios y la adaptación climática podría respaldar los objetivos de gestión de la tierra de California.

Sin embargo, sin un aumento en el alcance y el apoyo, el futuro de estos nuevos ganaderos es incierto. La ayuda de investigadores universitarios y asesores de extensión agrícola y de recursos naturales es crucial para aumentar el número de nuevos ganaderos que comienzan y permanecen en la ganadería. Y asociaciones entre universidades, Las agencias gubernamentales y las organizaciones sin fines de lucro pueden ayudar a la próxima generación a buscar soluciones innovadoras para compensar las emisiones de carbono y reducir los riesgos de incendios forestales.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.